- Тогда нам точно крышка».
- Предложений нет. Тогда надо восстановить связь с двигателями. Мы должны управлять этой посудиной, а не наоборот.
«У нас есть челнок! - вскричала маленькая трусиха Эш в голове шнги. - Перейти в него, отстыковаться - и выйти из скачка на челноке!»
«Ну да, - словно поймал Форт мысль бортинженера, - и лишиться всех денег за рейс. И платить неустойку. И - не забудь! - отвечать в ситуационной комиссии за брошенный без управления корабль на ходу».
«Кажется, речь идёт уже не о деньгах, а о наших жизнях», - послышался озабоченный голос разума.
- Мы должны попытаться, - с нажимом проговорил Форт вслух. - Пусть никто не говорит, что мы не исчерпали всех возможностей.
Далан заухала, кивая шлемом. Бороться! Отступают одни мелкие зверюшки, но не люди. Призрачное яйцо выглядело загадочно, и если оно виновато во всех неполадках, опасность его велика. Самое меньшее, что надо сделать - уточнить вредное явление и предостеречь о нём других косменов. Удрать ещё не поздно.
- Хотел бы я знать, что вылупится из этого яичка, - пробормотал Форт. - И когда.
«А я бы не хотела», - содрогнулась Эш, но в ней смешивались противоречивые желания.
Ихэнский Господь свёл Форта с представителями яйцекладущих видов, и его слова были близки и понятны им в социокультурном смысле. Из кожистого яйца, высиженного шнгой, появлялся страшненький, но милый ихэнчик; из роговой оболочки яйца мирков - многолапая личинка, мало похожая на Далан. Госпожа штурман испытывала к яйцу в стволе хмурое недоверие - не тот цвет, потом свечение... Эш ощущала иное. В её природе была заложена нежность к яйцу, забота о будущем ребёнке. Шнги - наседки и няньки - на прародине ихэнов, Артаране, котировались ниже мужчин и женщин, но их роль в судьбе потомства была уважаема обществом, и семья без шнги считалась неполной, в брак вступали трое - жена, муж и шнга. Кроме чадолюбия, было у наседок и другое достоинство - верность. Старая ихэнская пословица гласила: «Лучше сразиться с восемью воинами, чем с середняшкой, защищающей яйцо». Шнги пережёвывали пищу для детей, и их челюсти даже мирку могли раздробить запястье. Враг, позволивший шнге вцепиться себе в шею, кричал недолго.
От чёрного эллипса в ореоле ультрафиолета исходило тяжкое, дурманящее очарование. Эш вспомнила наплывающее волнами слов притяжение, сковывающее мысли. Она испытала мучительный стыд за свою вину - она посмела ударить яйцо!.. когда? совсем недавно, словно вчера... Слова возвращались быстрым шёпотом, ускоряясь и сливаясь в хороводе звука - СОБЕРИ КУБИКИ ДАЙ МНЕ РУКУ ХОЧЕШЬ МЫ БУДЕМ ДРУЖИТЬ...
- Эш! - окрик вывел её из столбняка.
- Да, капитан?
- У тебя план главных коммуникаций. Выведи на обзор.
Экипаж плотно собрался к экрану Эш. Ствол посверкивал молниями, придавая группе вид новых исследователей преисподней, обсуждающих маршрут у врат, ведущих в безвременье.
- Я бы разбила ЦС на семь участков по числу грузовых сегментов. Замеры произведём в конце каждого участка. Разрыв следует искать там, откуда контрольный сигнал не поступит к началу ствола. Доступы к коммуникациям стандартные, то есть надо снять один блок обшивки и экран. Автоматы выполнят это за пятьдесят - пятьдесят пять минут, одновременно устанавливая тестеры на кабели. Если получится, то через час мы будем знать, где чинить. Прибавить минут двадцать на снаряжение автоматов. Максимум полтора часа.
- Приступаем.
Далан вынимала из ячеек колодки тестеров; Эш располагала их на платформе-«спине» автомата; Форт с пульта проверял, как жук-паук будет захватывать и приставлять устройство к кабелю. Ни у кого и на секунду не возникала мысль отправиться в ствол лично; почему-то куда безопаснее казалось оставаться вместе. Для верности подключили к дисплеям шлемных забрал видеосистемы автоматов - мало ли, вдруг придётся управлять роботами дистанционно.
Выставив вперёд лучи фар, жуки-пауки слаженно затопали по коридору тьмы, изредка освещаемому молниями.
- Первый участок. Семьдесят метров от входа в ствол, - отметила Эш. Лучи повернулись каждый к своей стене, замелькали манипуляторы - автоматы ни в чём не сомневались и ничего не боялись; в их конструкции не было предусмотрено узла, где бы гнездились страх и нерешительность.
- Сигнал проходит, - Далан приникла к портативному пульту.
- Второй участок. Сто сорок метров...
Минуты тянулись неспешной, упругой резиной. Лучи фар вдали вздрагивали, лапы автоматов казались тонкими, как волосы.
- Третий участок. Двести десять...
- Есть сигнал. Идёт стойко.
- Четвёртый участок, двести восемьдеся...
- Отказ правого автомата, - скрипнул Форт. - Беру на ДУ.
Замершие манипуляторы нарисовались перед ним; луч неподвижно упирался в обшивку, инструмент завис на середине движения - его головка вращалась впустую.
- Давай, хороший, давай... - уговаривал сквозь зубы Форт, понукая робота. - Работай, стервец...
Манипулятор дёрнулся, неловко ткнув инструментом в обшивку - полетели весёлые яично-жёлтые стружки.
- Они должны быть устойчивы к разрядам, - заклинала себя Эш, подключившись к автомату, двигавшемуся по левой стороне.
- Правый вышел из строя. Совсем. Нет картинки с его визоров.
- Мы его потеряли, - заметила Далан глубокомысленно. - Работа продлится дольше.
- Как твой левый?
- Занялся съёмом обшивки. Исправен.
- Подними визор и осмотрись.
Картина перед глазами повернулась, словно у Эш закружилась голова.
- Весь диапазон.
- Я знаю... Капитан!!! оно здесь!!!
Форт сдублировал картинку на себя, зажёг в глазах сеть трёхмерных координат, совместил её со зрением жука-паука и выхватил лайтинг. Чернота, сгустившаяся в зыбкое яйцо, висела почти над «спиной» автомата.
Луч прорезал ствол на всю длину; яйцо затрепетало от попадания и полыхнуло в ответ рассеянным синим огнём; моргнуло и пропало изображение с автомата, работавшего слева, но теперь Форт ясно различал противника - и ещё раз пронзил его лучом. Вдали вспыхнуло багровое пятно - луч ударил в дверь машинного отделения.
- Сдохнешь ты или нет?! - будь взгляд Форта материален, яйцо разорвало бы в клочья. Расправившись с автоматами, оно покачивалось, будто мяч в бассейне.
- Ему не страшно! - объявила Далан, откидывая шлем на спину. - Пожалуйста, отступите на шаг, откройте рты и заслоните ушки.
- Зачем? - в голосе Эш сквозило бессилие.
- Чтобы уравновесить давление на перепонки, - важно пояснив это, Далан начала преображаться. Уши её растопырились, рот стал пастью-пещерой, нос округлился в дыру; лицо, и без того несимпатичное, вздулось подушкой. Далан присела, и стало заметно, что торс её тоже сильно расширился.
Затем Эш оглохла. Звук, прокатившийся по стволу, был сильнее того, что может выдержать человек (а равно и ихэн). Говорят, великие певцы на подъеме голоса раскалывали звуком тонкие бокалы и заставляли дребезжать подвески люстр - так вот, крик Далан был во много раз мощней. Эш показалось, что разом стартовали несколько кораблей.
Яйцо погасло и исчезло.
- Испугалось! - расслышал Форт довольный возглас штурмана.
- Ну и здорова ты орать, - трудно сказать, чего было больше в ответе капитана - раздражения или уважения. - Маяком-ревуном работать не пробовала? на море в туман тебе цены не будет.
- Я певица, - Далан переполняла гордость. - Могу голосить.
- Эш, ты жива? Эш!
Эш трясла головой, словно ей в уши налилась вода.
- Да. Я здесь. Всё в порядке.
- Чёрта с два - в порядке. Оба автомата гикнулись, а у нас и полствола не проверено. Как минимум, надо их вытащить оттуда и починить, - подумав, Форт добавил: - Вот что, поставим-ка мы здесь лебёдку, - он ковырнул носком ботинка спрятанное в полу гнездо. - Я пойду в ствол и закреплю на автоматах трос. Вы подтянете их к себе, а я двинусь с тестерами дальше, на корму, и поставлю присоски на оставшихся участках. Неизвестно, сколько времени понадобится на восстановление автоматов, а откладывать проверку нельзя.
- Довольно опасно, - мяукнула Далан. - Что, если мы вас утратим, капитан?
Эш не нашла сил дать тычка штурманихе, накликающей беду. А может быть, побоялась получить сдачи.
- Чепуха, - отмахнулся Форт с оптимизмом смертника. - Другого выхода всё равно нет. В крайнем случае примешь командование. Челнок вы доведёте и вдвоём. У тебя есть квалификация второго пилота? По нормативам штурман должен иметь навыки судовождения.
- Имею, - Далан надула щёки. Эш заподозрила, что у неё под кожей таятся резонаторы. Вероятно, они тоже участвуют в мимике безносого лица.
О чём только не думают люди в минуты крайней опасности! Лишь бы не застрять умом в тупике страха...
- Второй трос - вам к поясу! - бросила Далан свой вариант.
Форт мысленно вообразил себя, ползущего безвольной куклой и в процессе волочения сдирающего пластик с пола ранцем скафандра. Хотя... трос из мононитей должен выдержать такое натяжение.
- Идёт. Эш, ты видишь в УФ - следи, если оно появится. А ты, Далан, ори тогда во всю глотку.
Блок 7
Двести восемьдесят метров. Тросы тянулись следом - двойной хвост из тонких, но очень прочных на разрыв шнуров. Нагруженный инструментами, Форт шёл уверенным шагом, фиксируя любые изменения вокруг. Наэлектризованный воздух то и дело пробивался трещинами молний, словно змеи, спрятавшиеся в стенах, выбрасывали огненные жала. Сканер вращался, давая круговой обзор, но зрение охватывало лишь переднюю полусферу.
Никого, ничего постороннего. Шаги отсчитывались в ритме секундомера. Тишина и спокойствие в стволе становились обманчивыми, шаг за шагом заставляя слушать и приглядываться всё пристальней. Прожитые секунды уносило ветром, важным казалось лишь близкое будущее, измеримое в тех же секундах; минута - целая бездна времени, невообразимая величина. Мысли, переменчивый компас чувств - всё застыло, подчинившись непрерывному ожиданию... чего? Что может случиться через мгновение?
Внешность врагов лукава. Самые худшие невидимы и неподвижны - вирусы, споры бактерий, излучения. В конце концов, устав от напряжения, перестаёшь доверять своему телу и своим ощущениям - любой чих, любое мимолётное недомогание воспринимается как первый взмах маятника смерти. Тело перестаёт быть надёжным оплотом и оболочкой разума - открытое, беззащитное перед неуловимым врагом, оно цепко держит в себе обезумевший рассудок, нашёптывая: «Мы умрём вместе, ты от меня не уйдёшь».
Откуда будет нанесён удар? Как это произойдёт? Как приготовиться к защите? Ответов нет, и это страшнее всего. По-настоящему ужасна неопределённая, неизвестная опасность.
И ты отправился навстречу ей пешком! Храбрость - разновидность безумия. Герой - не великан и не силач, а тот, кто убил свои сомнения и колебания, отказался от подлых услуг рассудка и освободил сумасшедшую волю, ведущую вперёд без оглядки.
Двести пять метров. Скользят за спиной тросы, разматываясь с бобин.
Яйцо не имеет массы; по-любому оно не тяжелее дыма. Возникнет за спиной - и не заметишь. Только бы Эш не подвела. Нет, это подружка надёжная. Усталая, нервы натянуты до звона, однако работает как заводная. Крепкая порода. А Далан, ту вообще не согнёшь. Приятно, что они перестали скандалить.
Всё ближе обездвиженные автоматы. Яйцо вывело их из строя. Как? Неважно, главное - самому не скопытиться и довести дело до конца.
Сто семьдесят три метра. Молнии стали возникать реже. Словно кто-то или что-то прислушивалось к его шагам, готовясь к броску. Шаги сами собой замедлились.
Уходя в ствол, он выложил экипажу всё, что думал о яйце. Скорее всего, это АП - автономный плазмоид. АПы - родня шаровых молний, возникают от дисбаланса плазменных движков (вот и причина сыскалась - ведь до скачка разладилась центровка третьего движка!), а на судне их держит гравиполе и поля линейных стержней. АП живёт от минуты до многих суток, смотря по режиму полёта, сквозит из отсека в отсек по любым электропроводящим доступам, а потом взрывается либо растекается по элементам корпуса.
Одно не совпадало - АП должен иметь форму правильного шара, цветом от красного до голубого.
Шестьдесят пять метров. Шансы разрядить АП на ёмкость или взорваться вместе с ним - 50 на 50. Справочник советовал посылать к АП автомат с кабелем в зубах, но вот автоматов-то у Форта и не было.
«У людей всё как положено - АП круглый и белый, а у нас и корабль никудышный, и плазмоид дефективный, чёрный. Урод какой-то, недоносок без отца и матери. Порядочный АП как рванул бы - корабль пополам! а наш и не убьёт, и жить не даст - шастает, гадит по мелочам, сети прерывает... Одно слово - ублюдок! Тухлое яйцо!» - Форт старался оскорбить плазмоид.
Двадцать четыре метра. Форт вошёл в область аномальной электростатики, появились помехи связи. Того сообщение с кормой оборвалось!
- Как слышимость? - Голос Эш звучал с неестественным хладнокровием.
- Пока неплохо. Но здесь что-то не так...
«Удивительно похоже на последние слова тех, кто попадал в таинственные зоны, - подсказала память. - «Тут что-то происходит! Приборы взбесились, видимость ноль!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54