Кто помешает властям отдалённого объекта сделать бизнес на транзите нелегальной рабочей силы, кто заметит? никто. Миграция манхла по космосу - доходное занятие. Иные миры прямо-таки выпихивают своих незадачливых подданных на поиск работы за облаками. Яунге с приступами экономических кризисов, Ньяго с перенаселёнными подземными мегаполисами и выжженной поверхностью, переполненная ЛаБинда... и мы, чей бурный рынок то вскачь, то хоть плачь, а наших планет - десятки! И все они - существа, уязвимые для фэл.
Механизм работорговли эры хай-тэка Форт в общих чертах представлял. Подставная фирмочка даёт кредит на переезд туда, где денег куры не клюют. Тебя везут, везут с пересадками, пока ты не запутываешься в маршрутах. Потом тебя высаживают где-то там, откуда поезда не ходят, и дают лопату (перфоратор, промывочный лоток): «Отрабатывай кредит». Рудник опутан проволокой с шипами, обставлен сканерами слежения и охраняется неразговорчивыми мордоворотами. А минералы, которые надо добывать, частенько так опасны для здоровья, что выплатить долг жизни не хватает.
И вот очередная партия оказывается на «Скайленде», где вспыхивает фэл. Лечить их? лучше запереть, пока не прекратят стучаться в дверь. Не с ними ли угодил вирус на станцию?..
Скачок до Нортии длится немногим дольше федеральных суток. Малочисленному экипажу, по уши занятому входом-выходом, некогда осматривать грузовые отсеки. Далее - похороны, похожие на сброс в мусоропровод. И всё! никаких следов.
Других объяснений не напрашивалось.
А этот, пока ещё живой? он-то как уцелел?..
Он мог пробраться отдельно - беглец-одиночка.
- Неужели системы в порядке? - спросил Форт как-то риторически, вовсе не рассчитывая на дружное «Да!» в ответ.
- Не совсем. Многие датчики в средней части барахлят, - призналась Эш.
- И только-то? Нет последствий удара?
- Я исключила возможные причины, - Эш, похоже, черпала силы в знакомых переливах цифр и схем на экране. - Удар отмечен; он соответствует столкновению с попутной массой от трёх до семидесяти килограммов.
- Далан, у нас было сближение с чем-нибудь?
- Быть не могло. В скачке мы минуем насквозь массы, идущие медленнее света. Только объект сравнимой скорости. Этого не было. Все двигатели, дающие силу над светом, весят больше. То есть мы не сталкивались с кораблём по пути.
- Да, встречный поступил бы с нами иначе. Эш, взгляни наружным визором - нам корму не снесло?
«Работай, пища ржавления», - мысленно приказала механизму Эш, включая обзор, и броня над передними коробами грузовых отсеков приоткрылась, выпуская гранёный глаз. За уходящими вдаль прямоугольными полями высился блок машинного отделения - без пробоин, без разрушений. Она вывела нижний обозреватель - и тут всё упорядочено, цело, гладко.
- Если мы сохранились, я предлагаю мне идти на поиск, - напомнила Далан о своём плане. - До выхода из скачка у нас семь ваших часов и минуты. Я прихвачу носимый сканер. У меня двадцать восемь дверей. Буду укладываться в два часа. Остаётся трубка газа у четвёртого движка.
- Ты сумеешь с ней справиться? - забеспокоилась Эш.
- Видео. Я буду видеть, ты смотреть и говорить. Мелкая починка мне нравится.
- Три часа, - расширил Форт рамки операции, - с учётом задержек и с запасом. Эш, даю тебе четверть часа - найти и надеть фартанговый скаф. Подключишь себе связь и подстрахуешь нас с Далан.
- В грузовых камерах газ безжизненный. Раскрыв все их двери, я могу кричать только внутри замкнутого шлема.
- Сперва оглядимся, есть ли на кого орать. Эш, будь готова отсечь ствол...
- Капитан, в защите я приду к вам и...
- ...или продуть, если понадобится. Без команды в ствол не лезь! Повтори приказ. Так, хорошо. Голос должен быть звонче.
Привычка к опасности, родственная способности фронтовиков укрываться до крика «Воздух!», против желания Эш уживалась в её душе со страхом и настороженностью. Нет надобности прятать голову и кричать, бесполезно - зато нелишне побыстрее двигаться и проворнее выполнять приказы, заодно примечая, что сделать самой, не дожидаясь окрика. Этот навык - жить в танце риска - даром не проходит, но сказывается он поздней, когда угрозы отступят и настанет тишь; тело начнёт трясти мелкой дрожью, ноги подогнутся, и навалится сон-обморок. Но сейчас Эш казалось, что она сможет суетиться суток двое - так её завело.
- Я не могу одеться немедленно, - с вызывающим упрямством отозвалась она. - Пока не проверю внутреннюю связь... Хотелось бы точно знать, что она надёжна. Длительный перебой равносилен потере вас обоих.
- Стук, - подсказала Далан. - Мы постучим знаковой азбукой - тук-тук! Знаешь азбуку?
- У меня не такой слух, как у тебя.
- Следи через детектор колебаний.
Эш нервно, но задорно хохотнула - это шоколад! В глаз визор, в ухо сейсмограф, пульт в челюсти, и щекочи клавиатуру языком через ноздрю; второй глаз в экран, третий... да, третий глаз и ещё пара рук не помешали бы.
- Я не зря про связь толкую. Линии вдоль ствола периодически сбоят, по пять-семь секунд. Имейте это в виду!
- Пойдём наряжаться, - позвал Далан Форт. - Эш, чтобы к открытию щитов была в скафандре! Не заставляй нас без толку топтаться у дверей.
- Слушаюсь, капитан.
Её голос настиг их, когда они подбирали в инвентарной все, что необходимо для ремонта газопровода:
- Я осмотрела ствол. Цепь контроля светится, но я не вижу её целиком. То ли обрыв, то ли...
- Говори точно, что видишь.
- Плазменных завитушек мало. Разряды редкие. Высвечивается какое-то препятствие...
- Дым?
- Нет. Изображение нечёткое. Возможно, упала плита потолочного перекрытия... или несколько, они и заслонили ламповую цепь.
Форт взвесил в уме новую поломку. Плиты прочны, но легки. Убрать их с пути нетрудно. Но падение плит не могло дать удар, так встряхнувший корабль.
- Справимся. Держи контроль и будь внимательна.
- Это замедлит нас, - буркнула Далан, поворотом фиксаторов сжимая уплотнители воротниковых колец. - Час, полтора.
- Не смертельно. Главное - не останавливаться.
«И чтобы Эш была здорова головой», - подумала Далан, не желая обижать бортинженера вслух.
Все уложились в срок. К моменту, когда капитан и штурман подошли к щитам, Эш забралась в массивный неуклюжий скаф и расположилась в рубке.
- У меня возникли кое-какие подозрения, - молвил Форт, открывая коробку ручного управления щитами. - Но поводу груза. Мы его не видели.
- Он описан в документах.
- Бывает, бумаги говорят не то, что есть на самом деле. Ошибки, путаница... в спешке такое случается. Я не медик, всех правил охраны здоровья не знаю, - оговорился он специально для самописца, - и не стану утверждать, но не исключаю, что в грузовых отсеках лежат мёртвые.
- Один есть. Хозяин будильника.
- Больше, чем один. Десятки или сотни. Их могли отправить со станции на захоронение. Говорю же - правила на случай эпидемии мне неизвестны. Фэл чрезвычайно опасен, вирус стойкий.
- Дешевле сжечь, - Далан, пожившая в мире рыночных отношений, привыкла, что здесь всё измеряют в деньгах, а не в общественной пользе, как на Бохроке.
- Подвернулась оказия - корабль, назначенный на ликвидацию, - Форт говорил и сам себе не верил. Далан была спокойней - она-то не вдавалась в сомнительные детали отлёта «Сервитера».
- Тогда должна быть запись, - твердила она, любившая точность и определённость. Но Форт уже активировал щиты.
- Эш, готова? При малейшем ухудшении - сигналь!
- Есть, капитан!
- Что за чертовщина... - услышала Эш негромкий и недоумённый голос капитана. Следом прозвучала Далан:
- Нечто живое?
- Что у вас? - Эш заволновалась. - Дайте картинку!
- Бери.
На экране появился ствол; в трубу уходили пронзительные струи сияния нашлемных фар - и упирались в нечто шевелящееся, чёрное, с беспорядочно бегущими, то возникающими, то гаснущими огнистыми прожилками. Это выглядело как клубок огромных змей или червей, переплетающихся в цилиндрическом сосуде.
- На плиты не похоже, - голос Форта стал твёрже. - Я видел такое в отсеке 14, но там оно было меньше.
- Попробуйте выстрелить, - предложила Далан.
- Пробовал. Если эта штука родом из яйца, то лайтинг не поможет.
Сканер. Поправка на шлем. Нелепое и зловещее зрелище оказалось почти фантомным - массометрия, хоть и с огрехами, показала, что плотность змеящегося облака варьирует от 105 до 112 сотых плотности воздуха. Зато насыщенность энергией почти эйнштейновская, mc2. Кто научится освобождать эту силищу, станет императором Вселенной - или подорвёт весь мир на фиг.
Средняя дистанция - сто пятьдесят три метра. Облако продвигалось - и вновь отступало, беззвучно скаля сотни огненных ртов; молнии и смерчи голубого света словно отгоняли его назад, к корме.
- Эш, как самочувствие?
- Обычное. Без перемен.
Но можно ли оставаться спокойной, когда посередине ствола пучится и колышется такое чудище?!..
- Код три-семь-ноль-один-один-четыре-два. Внутренняя связь, - чётко проговорил Форт, чтобы система поняла и среагировала без ошибок. Он мог войти и радаром, но не разоблачать же себя перед всеми. - Вход БЭМа. Почтовый вход. Декодер «звуки-знаки». Написать письмо. Далан, подключи и ты на себя.
[Подтвердите получение письма]
[Да ]
[Повторяю запрос - где вы находитесь на корабле?] - надежды очень мало, но стоит попытаться.
[Не знаю ]
[Ближе к носу или к корме?]
[Между ]
Что ж, хоть какие-то координаты! Должен же человек помнить, куда влез. Но «между» - значит, за чёрной тучей, перегородившей ствол.
[Держитесь, мы движемся к вам]
[Нет. Вы его не обойти. Лететь дальше ]
[Кого - «его»? Уточните!]
[Его. Он виден. Большой ]
[О чём вы говорили - «Он образовался»?]
[Он. Имя нет. Внешность видима. Слабость нет середины сердцевины где средоточие основа. Ядро нет. Ест у вас ]
У Форта начало складываться некое понятие, как будто...
...сложенное из кубиков.
Он не смог уловить, откуда пришёл образ - выскочил из памяти без запроса и возник перед глазами. Что-то давнее, детское, почти напрочь забытое. Рыжий палас с пятнами пролитого сока - нет денег отдать его в чистку. Верещит, царапается в клетке ручной йонгер. На кухне мелодично звякнула микроволновая печка, мать достаёт дымящееся блюдо.
«Ал, иди кушать!»
«Сейчас, ма!» - он упорно ворочает кубики, добиваясь появления цельной картины. Принц и принцесса, дракон припал брюхом к земле. Не до обеда, не до матери - надо...
СОБРАТЬ КУБИКИ ПРАВИЛЬНО
Груда деталей. Он - его ещё зовут Албан Хассе, до смерти шесть лет, смерть далеко впереди - перебирает разрозненные платы, костяшки запоминающих блоков, а хозяин игорного салона спрашивает:
«Сможете собрать? Сделаете - сорок бассов ваши».
«Это не по закону. Игральный автомат без регистрации... вас оштрафуют, а меня лишат лицензии».
«А кто узнает? - улыбается хозяин. - Вы и я, нас двое. Сорок пять - по рукам? Все в городе делают так. Акцизное клеймо я сам организую, пусть это вас не волнует».
СОГЛАСИСЬ. НИКТО НЕ УЗНАЕТ
Лицо хозяина, похожее на кусок сала, подёргивается огненными трещинами; рука поднимает пистолет ко лбу молодого наладчика. Но... этого не было! мы расплевались, и я ушёл, хлопнув дверью!
«Соглашайся, парень. Ты что, самый честный выискался?.. Ну?! Иначе пулю в голову. Сейчас. А вторую в сердце. Хочешь? ХОЧЕШЬ?»
Их было двое. Они достали из-под плащей автоматы. Кто-то закричал: «Нет! Не делайте этого!» «Салон закрыт навсегда», - весело сказал киллер постарше. Албана отбросило очередью на экран, где крутились виртуальные колёса счастья - лимоны, джокеры, вишенки, яблочки. «Не довезём, - пророкотало в глохнущих ушах. - В клинику Гийома, живо». «Хассе, Албан, 27 лет, ИНН 840-238-505-412-57. Есть завещание на безвозмездное изъятие роговиц, почек, сердца... » «Кому-то повезло. Кроме сердца - дырявое... ».
- Треугольники, - он возвратился в реальность на голос Далан.
- О чём ты?
- Это игра-мозаика. Я вспоминаю. Собирают всякие узоры.
[Берегитесь ] - напечаталось в визоре, ставшем окном майлера.
ЗАЩИТА ОТ ПРОГРАММНОЙ ИНВАЗИИ! - приказал Форт мозгу. Почти ощутимо сработала блокировка, закрывая все до того незащищённые доступы.
- Ты не сходишь с ума? - строго спросил он штурмана.
- Немножко, - фыркнула она. - Мне померещилось.
- Что?
- Что я личинка. Для роста ума играла в треугольники.
[«Берегитесь» - чего? кто вы???]
[Кэн Мерфанд ] - майлер передал сообщение, как нечто само собой разумеющееся.
[Вы мёртвый?] - ничего умнее Форт спросить не смог.
[Да ]
[Ну и как там?] - игра в письма уводила далеко, туда, откуда выводят под руки мускулистые санитары.
[Кто этот «он»???]
[Он. Внешность оболочка. Ядро нет. Ядро разделение. Соединять нет нет нет нет. Нельзя ]
- Сейчас я поверю в то, чего не бывает, - предупредил Форт штурмана, словно этот момент был особенно опасным. - У нас на борту говорящий мертвец и облако, которое взламывает память.
- Вы предполагали - сотни мертвецов.
- И одного хватит, чтобы рехнуться.
Спохватившись, Эш открыла себе оконце майлера, но увидела только последнее письмо.
- Капитан, вы держите связь с пострадавшим? Мне не всё ясно в ваших переговорах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54