Кэшел завертел посох, сначала одной, а потом и двумя руками. Таким образом юноша расслаблял затекшие мускулы, а заодно убеждался, что все - и тело, и оружие - в полном порядке.
Над головой заверещала белка. Посох еще раз со свистом рассек воздух и остановился. Кэшел издал гортанный крик, и испуганная белка затихла.
Кэшел поджал губы и огляделся. Хорошо снова оказаться вне города, хотя юноша предпочел бы лесу луг. Если попадаешь со своими овцами в лес - то жди беды. Конечно, эти дурочки и на открытых лугах умудрялись находить неприятности - если и существует животное глупее овцы, то Кэшел о нем не слышал, по крайней мере, на открытой местности до них проще добраться, прежде чем они умудрятся утонуть или застрять в развилке молодого деревца.
Кэшел усмехнулся. Он хорошо знал овец и не сказал бы, что их отсутствие сильно огорчало его.
Подумав, юноша решил, что наконец достиг того самого места, куда отправила его Теноктрис. Но проблема была в том, что он не видел тут никакого Ландура. Открытые бронзовые ворота указывали один единственный путь, по которому он мог бы пройти. Да и все три лесные тропинки сходились именно тут.
Из пещеры тянуло затхлым духом - как это обычно бывает, если снаружи холоднее, чем внутри пещеры. Однако Кэшел не сказал бы, что в лесу так уж прохладно, к тому же ему сильно не нравился запах серы, идущий снизу.
Юноша сморщил нос и решил лучше опробовать одну из тропинок.
В конце концов грех жаловаться: это место выглядело лучше тех, куда его забрасывало по дороге. Жаболюди вообще-то не казались враждебными, но вот море могло бы создать множество проблем для такого пловца, как Кэшел. Хотя, возможно, он и справился бы.
Юноша выбрал тропинку, которая пролегала через мшистую полянку - просто потому, что она была не лучше и не хуже других. Не успел он сделать двух шагов, как из-за группки желтых берез выскочила женщина, сжимавшая кровоточащую рану на бедре.
Они увидели друг друга одновременно.
- Помогите, пожалуйста! - отчаянно выкрикнула женщина. - Он хочет убить меня!
Выглядела она обычно - не красавица, с точки зрения Кэшела, но и уродиной не назовешь. Длинные черные волосы были заплетены в две косы и уложены на макушке как тюрбан. На бледной коже выделялись яркие губы, а ногти на руках и босых ногах женщина, очевидно, чем-то красила, потому что в природе такого металлического красного цвета не существует.
Одета она была в одну только льняную тунику. Справа подол намок от крови, хотя, как прикинул Кэшел, рана вряд ли очень серьезная. Если бы оказалась повреждена артерия, женщина давно бы уже умерла (как если бы ей перерезали горло), а не бегала резво по лесу.
Кэшел выставил посох перед собой поперек тропинки.
- Держитесь позади меня, - сказал он внезапно охрипшим голосом. Кэшел не вполне понимал происходящее, но чувствовал, что не мог просто отвернуться и уйти. Придется отложить ненадолго поиски Ландура и Шарины.
Женщина с благодарностью взглянула на него и послушно шмыгнула ему за спину. Кэшел надеялся, что дама догадается держаться на достаточном расстоянии: ведь работа с семифутовым посохом требовала много места. Ему некогда присматривать за своей подопечной: из-за берез показался мужчина с длинным окровавленным мечом.
- Эй, там! - окликнул его Кэшел, напрягая ноги и перехватив посох так, чтоб можно было и раскрутить его, и ударить. - Ты куда это собрался?
Человек остановился. Мимолетное изумление на его лице сменилось выражением ярости. Кэшел успел рассмотреть незнакомца: высокий парень с широкой черной бородой и волосами до плеч. На лбу у него красовалась повязка из красной кожи с золотыми символами. Тунику подпоясывал красный фартук, тоже с золотым шитьем. На среднем пальце левой руки незнакомец носил кольцо с крупным черно-фиолетовым камнем, почти непрозрачным на вид.
Мужчина в свою очередь оглядел Кэшела.
- Не лезь не в свое дело, парень, - огрызнулся он, и его слова эхом отразились от ворот позади Кэшела.
Он вытянул указательный палец в сторону съежившейся женщины и приказал:
- Выходи сюда, Кольва! А не то получишь по заслугам.
- Если ты сделаешь еще хоть шаг, - сказал Кэшел с трудом: гнев сковывал его язык не хуже гальки во рту, - то это станет моим делом.
- Избавь меня Госпожа от дураков! - простонал мужчина. Он вскинул левый кулак и направил его на Кэшела - так, будто собирался обороняться кольцом.
- Порази его! - приказал он.
Пузырь красного света вспух на сапфире, как смола, вытекающая из поврежденной сосны. Он разросся до размеров матерого борова, выпустил язык пламени и продолжал заполнять собой пространство между Кэшелом и атакующим незнакомцем.
Не раздумывая - скорее на уровне инстинкта - Кэшел ударил посохом, направляя его правой рукой. Металлический набалдашник встретил огненный пузырь синей вспышкой, от которой Кэшел пошатнулся, словно его посох с размаху налетел на камень.
Шар исчез. Маг - а это несомненно был маг - кувырком отлетел назад, хотя он стоял в добрых десяти футах от Кэшела и его посоха.
- Плохая идея, хозяин! - воскликнул писклявый голос, непонятно откуда доносившийся. - Очень плохая! Теперь я бы посоветовал вам опуститься на колени и просить прощения - именно так!
Однако маг не обратил внимания на мудрый совет бестелесного голоса. Мягким, осторожным движением он поднялся на ноги - как человек, в котором осторожность возобладала над гневом.
- Ты так думаешь? - хрипло переспросил он. - Уверен, что нет, Госпожа мне свидетельница!
Он шагнул к Кэшелу и рубанул с плеча. Кэшел вновь послал посох навстречу, на этот раз левым концом вперед, и заблокировал удар на полпути.
Лезвие зазвенело, ударившись о металл. Маг не выпустил из рук завибрировавший клинок, но удар отбросил его плашмя на землю.
- Что, не привык драться с теми, кто может дать сдачи? - прорычал Кэшел таким страшным голосом, что и сам его не узнал. - Иди-ка ты отсюда подобру-поздорову, приятель. И постарайся не пересекаться с этой дамой!
Тот снова поднялся, с яростью глядя на Кэшела своими темными, как гагат, глазами. Маг начал обходить Кэшела справа. Повязку он потерял во время падения, и сейчас то и дело отбрасывал левой рукой спадавшие на лицо волосы. Острие меча мелко дрожало, описывая круги напротив сердца противника.
Кэшел стоял на месте, слегка разворачиваясь вслед за мечом; женщина по-прежнему держалась за его спиной. Она оторвала подол своей туники и теперь на ходу пыталась перевязать рану на бедре.
Судя по всему, маг был неслабым человеком, раз так крепко держал свой меч, однако техника фехтования у него явно хромала. Кэшел не сводил глаз с отполированного лезвия. Оно сверкало и звенело сталью, когда Кэшел отбивал выпады. Но сияние скорее напоминало серебро или даже стекло.
Снова раздался тонкий голосок, язвительно проскрипев:
- Вы же знаете, хозяин, что он прав! Вот вы всегда всех третируете… только и слышно: сделай то, сделай это… А теперь настала ваша очередь…
- Заткнись! - взревел волшебник.
- Как скажете, - прочирикал бестелесный голос. - Вы мой хозяин, поэтому я-то заткнусь. Но он вам не слуга и…
В этот момент маг попытался сделать длинный выпад, но поскользнулся на мокрой глине. Кэшел мгновенно нанес удар посохом, направляя его правой рукой и выталкивая левой прочное ореховое древко, словно таран.
Длиной посох в два раза превышал клинок, и это решило дело. Металлический набалдашник врезался прямо в переносицу колдуну, проломив череп и отбросив тело в проход в скале. Кэшел почувствовал, как у него от удара загудела левая рука. Он шагнул назад, тяжело дыша после боя.
- Ты его убил, - сказала женщина. Она скользнула мимо Кэшела с грацией змеи, будто рана ей вовсе не мешала. Коснулась сведенных мышц его левой руки нежными, словно бриз, кончиками пальцев.
- Прочь! - крикнул Кэшел. - Вдруг он не?..
Однако она оказалась права: волшебник был мертвее мертвого. Очевидный факт - как то, что солнце восходит по утрам.
- Я не хотел его убивать, - пробормотал Кэшел. - Мы ведь даже не знакомы…
Женщина опустилась на колени возле тела. Юноше показалось что она держит за руку покойного. Но тут она повернулась и Кэшел увидел, что женщина покрыла кольцо толстым слоем мягкой грязи.
- Зато я с ним очень хорошо знакома, - сказала она, гибко поднимаясь на ноги. - Это монстр из преисподней. Он сбежал оттуда, пока мой супруг Ландур был в отъезде. Я попыталась вернуть эту тварь в подземный мир, но он оказался мне не по зубам. Если бы не ты, прекрасный незнакомец, он непременно убил бы меня… или забрал бы с собой, что стократ страшнее.
Женщина склонилась и непринужденно отерла руки о богатый передник покойника. Ее огромные золотисто-медовые глаза неотрывно смотрели на Кэшела.
- Кольцо тоже является демоном, - пояснила она, выпрямляясь. - Слышал, как оно разговаривает? Эта вещь почти так же опасна, как и демон-лорд, носивший его.
Она облизнула губы и промолвила:
- Меня зовут Кольва.
- Кэшел откашлялся.
- А я Кэшел ор-Кенсет, - представился он. Мысли у него разбегались, и парень говорил, запинаясь: - Моя знакомая… ну, то есть Теноктрис, которая волшебница… она послала меня сюда, чтобы я нашел вашего мужа. Я… э… я ищу свою подругу Шарину. Леди Шарину.
Кольва улыбнулась.
- Должно быть, Боги послали тебя мне, - проговорила она. - Тебе так не кажется, Кэшел?
Юноша физически ощущал ее голос - словно кошка языком лижет: и тепло, и щекотно, и липко. И здорово мешает думать.
- Ну, насчет Богов я не знаю, - сказал Кэшел. - Я… А вы не могли бы меня отправить к господину Ландуру?
- Пойдем, - сказала Кольва, взяв его за руку и направившись по тропинке, откуда она и пришла. - Яотведу тебя к нам домой, где ты сможешь дождаться Ландура. Он появится через пару дней.
Кэшел обернулся через плечо:
- А что делать с этим, ну, мертвым?
Кольва взглянула Кэшелу в глаза:
- Оставь его там, где лежит. Он послужит предупреждением тем, кто возжелает явиться в мир живых с дурными намерениями.
Женщина потянула Кэшела прочь. Под ее мягкой и бледной кожей обнаружились крепкие кошачьи мускулы.
- Пойдем, - повторила она.
Так, рука об руку, они проследовали по тропинке. Лес замер, в листве не слышалось ни белок, ни птиц. Кольва запела, однако веселее не стало. Мелодия была печальной, а слов Кэшел разобрать не мог.
Глава 8
Как только стемнело, Илна выползла из роскошного шатра, который лорд Тадай велел установить для нее. Ей не хотелось оскорблять аристократа, но уж лучше бы он предложил ей уснуть на тюфяке, набитом человеческими костями.
В отличие от тканей кости не разговаривали с Илной. Покрывавшие пол шелковые подстилки изготавливались тонкими детскими пальцами, поэтому узелки лежали очень плотно - и они рассказывали о вопиющей нищете.
Илна не питала романтических иллюзий. Фермерский труд тяжек, и дети на селе начинали трудиться, едва научившись ходить. Но все равно она предпочла бы спать под открытым небом, завернувшись в плащ, нежели на блестящих подстилках и под навесом из шелка и золота.
Триремы опирались на весельный каркас, поэтому не боялись поднимающегося прилива. Чтобы вода не могла сдвинуть корабли с места, лапы якорей прочно впились в песок. Корабли стояли на рейде возле одного из множества безымянных островков, которые усеивали Внутреннее Море в часы отлива.
Островок, полностью уходящий под воду только в пору весеннего половодья, в центре был покрыт густой растительностью, ближе к берегу сменявшейся бесплодным песком. Деревьям трудно выдерживать регулярные соленые ванны, однако береговой виноград и другой невысокий кустарник пронизывали почву своими корнями.
На восточном побережье разрослась, свешивая корни на мелководье, мангровая роща. И пока пассажиры трирем ужинали в освещенных лампами шатрах на более возвышенных участках, моряки развели костры на сыром песке. В ход шли корявые мангровые ветки да плавник, вынесенный волнами. Частицы соли, сгорая, вспыхивали голубыми и зелеными искрами или окрашивали пламя в мерцающий пурпур.
С плащом в руках - вечер был теплым, но не настолько, чтобы спать в одной тунике, - Илна пошла прочь от шатров. Стража и слуги, наверняка заметившие ее бегство, мало волновали девушку. Раньше она диву давалась, как это Тадай и его спутники умудрились набрать столько багажа, что едва он уместился на двух кораблях. Теперь, увидев, как из узких чехлов извлекались парчовые шатры, она все поняла.
Илне хотелось побыть одной, но стоило ей выбраться из топкой низины, где песок не просыхал даже в час отлива, и подняться по склону, как она увидела моряков. Те расположились по другую сторону гряды вокруг костра, горевшего настолько неярко, что Илна подошла почти вплотную к зарослям крестовника, прежде чем заметила искры.
Девушка в нерешительности остановилась. Компания моряков прельщала ее не больше, чем общество аристократов.
- Там несметные богатства! - донеслась до ее слуха фраза. - Золото валяется прямо на улицах:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94