Держа перед собой посох, он сделал несколько поворотов влево, затем вправо - чтобы восстановить плечевые мышцы. Не так уж много ему пришлось драться. Скорее это напоминало попытку плыть сквозь ледяную толщу, которая со всех сторон сдавила тело. Но уж в этой попытке Кэшел выложился весь!
Дерево над его головой стонало, будто в бурю. Долго оно не продержится… Кэшел понимал, что и так - благодаря колдовству - оно простояло больше, чем полагалось.
Он направился ко входу и обнаружил, что отверстие стало больше: гнилая древесина обсыпалась по краям. Так бывает, когда дерево разрушается от старости: ветер обламывает одну за другой ветки, пока не обнажится полая сердцевина.
Элфин по-прежнему стоял без движения - так что казался темным пятном на сырой древесине.
- Ты идешь? - спросил Кэшел.
В ответ - молчание, только вздох струн.
- Ну как хочешь! - пожал плечами Кэшел и побрел прочь. Он ощущал слабость и злость. Красный закат снаружи показался ему зловещим и отнюдь не успокоил душу.

* * *
Гаррик ступил на крышу Алэ. Даже при том, что ветер яростно дул ему в лицо, легким не хватало воздуха. Было такое ощущение, будто все тело облепила тонкая, невидимая паутина.
Неподалеку от края крыши стоял обращенный на запад, лицом к бесплодной пустыне, огромный сапфировый трон. Его явно делали для великана, но сейчас на троне сидел обычный, невысокий человек.
Больше на крыше ничего не было - только ветер, трон и человек на нем. Гаррик помог Теноктрис преодолеть последнюю ступеньку. Ветер рвал на нем тунику, меч дребезжал в своих ножнах.
- Думаю, он там, - проговорил вполголоса юноша, кивком указывая на трон. - Во всяком случае, кто-то там сидит.
Старая волшебница улыбнулась, но говорить не стала - берегла дыхание. Поддерживаемая с двух сторон своими молодыми друзьями, она засеменила к трону.
Вблизи он выглядел еще громаднее, под стать всему остальному: плоской огромной крыше, безграничному, терявшемуся вдали горизонту, а над всем этим - бездонному небу с яркими, немигающими звездами.
- Лорд Альман, - обратилась Теноктрис неожиданно твердым голосом. Отсюда, от подножия трона, они могли видеть над сверкающим подлокотником лишь голову сидящего мужчины. - Мы пришли из времени, которое для вас является отдаленным будущим… чтобы просить вашей помощи в борьбе с хаосом.
Несколько мгновений ничего не происходило. Затем медленно - с той же скоростью, с какой наступает зимний рассвет, - человек развернулся на своем сиденье, чтобы взглянуть на них… Оперся на подлокотник.
- Наверное, я сплю? - произнес он слабым, надтреснутым голосом - долгое молчание и сухой воздух подточили его голосовые связки.
Гаррик приподнялся на цыпочки и сжал руку волшебника. Под тонким слоем плоти явственно ощущались кости и сухожилия.
- Нет, господин, мы реальны, - уверил его юноша.
- Похоже на то, - удивился Альман. - Либо я окончательно лишился разума. Но в любом случае, думаю, мне лучше спуститься к вам. Одну минуту…
Маг развернулся и медленно - спиной к гостям - преодолел три ступеньки, ведущие на трон. Гаррику почему-то подумалось, что вряд ли когда этой махиной собирались пользоваться по назначению. Хотя с другой стороны, что за странный монумент - пустой трон?
- Вот уж не думал, что кто-нибудь разыщет меня здесь, - сказал Альман, рассматривая гостей с интересом и удивлением. Он оказался моложе, чем вначале показалось Гаррику: на вид не старше его отца. Волосы заметно поредели над лбом, но то, что осталось, радовало природным черным цветом. Кожа на лице была сухой и обветренной, но не такая морщинистая, как у Теноктрис.
- Ваша слава могущественного мага не меркнет, Альман. Люди помнят вас, даже несмотря на века добровольного затворничества, - улыбнулась Теноктрис. - И тем не менее у меня вряд ли хватило бы сил отыскать вас, не говоря уж о том, чтобы явиться сюда во плоти, если бы не тот переломный момент, который настал в нашем времени.
Волшебница сама остановила себя жестом и поправилась:
- Вернее, в том времени, которое я почитаю своим… Альман нетерпеливо пожал плечами.
- Полагаю, нам стоит спуститься вниз, - сказал он. - Теперь, когда вы разбудили меня, я ощущаю жажду. Да и поесть не мешает…
Он неуловимым образом изменился, теперь в словах его сквозила немощь глубокого старца. В этом он сильно отличался от Теноктрис. Она действительно была старой, но лишь телесно: внутри же сохраняла ум и характер молодой девушки.
Альман, в отличие от нее, одной ногой уже стоял в могиле. Он просто распространял вокруг себя ауру серой скуки и пустоты. Опустив голову, он прошествовал к лестнице. Гаррик шел впереди него. Не то чтобы он ожидал какой-то опасности на пустынной крыше или внизу… Но юноша знал, что король Карус одобрит его осторожность: не стоит легкомысленно рисковать в таком месте.
- Нигде не стоит легкомысленно рисковать, парень, - прошептал король Карус в его голове. - Хотя правитель, вообще не умеющий рисковать, тоже никуда не годится.
Гаррик хотел было предложить Альману руку на лестнице, но, подумав, решил, что это может показаться оскорбительным. В конце концов, наверх волшебник вскарабкался самостоятельно, да и путешествие это он наверняка проделывал не единожды.
- Лорд Альман, мы явились, чтоб позаимствовать у вас Линзу Рушилы, - сказала Теноктрис. - Я сказала «позаимствовать», но может так случиться, что я не смогу вернуть вам Линзу… Если нам удастся избавить наш мир от тех врат, что угрожают ему.
Старуха говорила, спускаясь по лестнице. Она опиралась на плечо Лиэйн и правильно делала. Узкие ступеньки и отсутствие перил даже Гаррику затрудняли спуск. Не дай Госпожа споткнуться в таком месте, подумал он.
- Линзу Рушилы? - Прошла, кажется, вечность, прежде чем Альман ответил, Гаррик уж потерял на это надежду. - Да, она есть у меня. По крайней мере мне так кажется. На самом деле я уж не помню, что я взял с собой в Алэ.
- Некий маг открыл ворота в наш мир, - пояснила Теноктрис, хотя Альман не просил ее об этом. - Я не настолько сильна, чтоб разыскать его при помощи обычного магического кристалла. С вашей же Линзой я смогу увидеть его и понять, какую цель он преследует.
- Линза Рушилы? - повторил Альман с некоторым удивлением. - Я так гордился, когда впервые расколол скалу и посмотрел на свет сквозь ее кусочек… - Он покачал головой. - … впервые с начала времен, с тех пор как человек познал время и был создан наш мир.
Гаррик наконец достиг пола и вздохнул с облегчением. Ступеньки, которые трепетали под его ногами, словно сердце пойманного воробышка, все еще продолжали вибрировать на ветру. Лестничная спираль выглядела достаточно прочной - казалось, время никак не сказалось на ней - но все же… Как хорошо было снова почувствовать под ногами твердый камень!
- Линза сделана из хрусталика глаза существа старше, чем сами звезды, - бубнил Альман, направляясь к той части барельефа, где Гаррик обнаружил съестные припасы. - Рушила предполагал его существование, но так и не сумел обнаружить Линзу. Только мне это оказалось по силам!
На мгновение перед Гарриком предстал другой Альман - непревзойденный в своей мощи и кичащийся своей силой волшебник. Слова его эхом отзывались под высокими потолками ротонды. Но затем тот гулко закашлялся, втянув голову в плечи, и наваждение исчезло. Перед юношей снова стоял немощный старик - даже старше своих лет, измученный лишениями.
Гаррик протянул руку, чтоб поддержать хозяина, и спросил:
- Господин, у вас есть здесь вода? Я бы сбегал и принес…
- Не надо, - помотал головой чародей, справившись с кашлем. - Со мной все в порядке. Я просто смеялся над собой.
Он зашаркал к еде, опираясь на руку юноши. Из свисавших с пояса ножен достал нож с позолоченной кромкой и, подняв одну из колб размером с собственную голову, круговым движением сковырнул ее макушку. Держа пробку в руке с ножом, Альман другой рукой запрокинул колбу над лицом и приник к ней губами.
- Это у вас единственный источник воды? - спросила Лиэйн.
- Мое! - воскликнул старик, прижимая колбу к груди и замахиваясь ножом на стоявших поблизости людей. Глаза у него при этом были совершенно безумные. Затем взгляд прояснился, и Альман пробормотал: - О! Простите мою неучтивость… В конце концов, вы мои гости. Не желаете?..
И он нерешительно протянул колбу, содержимое струйкой стекало по ее стенке. Оно имело кашицеобразную консистенцию и резко пахло скипидаром. Представив себе, как он прикладывается к этой штуковине, Гаррик почувствовал спазм в животе, но постарался скрыть отвращение.
- Нет, благодарю вас, - Лиэйн, как всегда, проявила больше выдержки и дипломатичности. - Тем более что нам уже пора обратно.
И она бросила вопросительный взгляд на Теноктрис.
- Да, это так, - подтвердила та. - Как только вы дадите нам Линзу, мы удалимся и не будем мешать вашему уединению, лорд Альман. Хотя… Может, вы пожелаете вернуться с нами обратно?
- Дело в том, что водяные корнеплоды становится все труднее находить, - извиняющимся тоном пояснил хозяин. - Мне приходится уходить все дальше и дальше. А я не люблю покидать надолго Алэ… из-за трона.
Он посмотрел на лестницу, ведущую на крышу.
- У себя дома, в Сандине, я держал зеркало, - сказал он, - благодаря которому мог общаться с волшебниками прошлых времен. Я вызвал Рушилу, он явился и ответил на мои вопросы. Он был уже мертвым, а я обрел возможность пережить смерть. Я разговаривал и с другими… получал от них знания, добавлял собственные находки. Таким образом, в моем распоряжении оказалась мудрость всех времен!
И снова в словах Альмана прозвучала неимоверная сила. Все огромное здание пульсировало и мерцало в такт его словам, или, по крайней мере, так казалось Гаррику.
- А затем настал день, когда я понял, - продолжал маг, снова угасая и съеживаясь в обычного человека, более того: в старого и болезненного человека, - что, несмотря на все свое могущество, я тоже умру. Придет другой волшебник, а я буду слабой тенью в его зеркале, танцующей под чужую дудку. Тогда я разбил свое магическое зеркало и пришел сюда, в Алэ. Когда я умру здесь, некому будет командовать мною. Я сижу на Троне Бога и наблюдаю за солнечным восходом… и так продолжится до того дня, пока солнце больше не взойдет.
- Позвольте нам взять Линзу Рутилы, лорд Альман, - прервала его излияния Теноктрис. - Мы уйдем, и вы сможете вернуться к вашим делам.
- Да, да, - пробормотал волшебник. Он снова припал к своей колбе, отчаянно пытаясь высосать последние капли из кожуры. Затем аккуратно заткнул отверстие пробкой и поставил колбу обратно в нишу.
- Иногда можно еще что-нибудь выжать, если оставить постоять на несколько дней, - объяснил он.
Гаррик боялся произнести хоть слово. Любое его высказывание могло прозвучать оскорбительно, а они так нуждались в помощи Альмана. Зато заговорил в его разуме король Карус:
- Если бы какая-нибудь сволочь посмела так обращаться с моим пленником, я бы спустил с него шкуру. И времени бы на это ушло ровно столько, сколько потребовалось бы, чтобы размотать мой хлыст. Но этот человек сам себя наказывает.
Альман затих, затем, снова заметив своих гостей, встрепенулся.
- О! - удивился он. - Вы еще здесь? Ах да, я же собирался подарить вам Линзу Рутилы. Она там, где я сплю… Подальше от ветра, понимаете…
По-старчески волоча ноги, волшебник прошел к массивным двойным дверям и выскользнул в звездную ночь. Теноктрис кивнула юноше, и тот поспешил за стариком. Обе женщины двинулись следом. Снаружи открылась полукруглая площадь, ограниченная невысоким парапетом. За ней тянулись бесконечные песчаные просторы.
Только выйдя из ротонды, где ветер просто выл и свистел, Гаррик смог оценить его истинную силу. Здесь, внизу, царил настоящий самум: песок скрипел на зубах, впивался в голые икры, забивая поры.
- Иногда я засыпаю на Троне, - рассказывал Альман. - Но там так холодно. Как-то раз я так застыл, что не мог разогнуться, пришлось ползком сползать по лестнице.
Они подошли к проему в парапете, куда ветер врывался особенно яростно. Гаррик оглядел безжизненный горизонт, и вдруг его посетило странное видение - неистовый дождь, ливень, заливающий равнину. Эта картина - даже больше, чем плачевное состояние зданий - убедила его в безнадежной древности Алэ.
- Вот здесь, - произнес Альман, опускаясь на колени. В камне имелось углубление, когда-то забранное решеткой. Она давным-давно исчезла, поэтому старик беспрепятственно пролез внутрь. Его босые пятки мелькнули и исчезли в темноте, подобно тому как мышь-полевка скрывается в расселине меж скал.
Гаррик в нерешительности опустился на корточки. Он свободно пролезал в дыру, для этого ему даже не понадобилось бы отцеплять меч. Но у юноши не было никакого желания лезть туда, если можно подождать снаружи.
- У вас там есть какой-нибудь свет, господин? - тихо спросил он.
- Свет? - повторил Альман. - О… Я уверен, что смогу найти ее…
Теноктрис опустилась на землю перед фигурой, которую она нацарапала при помощи бамбуковой палочки из сумки Лиэйн.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94