Но настоящие дела они творят в Клестисе. Они захватили меня в плен, после того как мой муж Ландур Хранитель спустился в Подземный Мир с чужестранцем по имени Кэшел. Полагаю, они хотели принести меня в жертву.
- Как Кэшел? С ним все в порядке? - встрепенулся Гаррик. Он и не знал, что Кольва встречалась с его другом.
- Ничто в Подземном Мире не может повредить Ландуру Хранителю, - со странной улыбкой сказала Кольва. - Это всем известно. Тамошние жители могут только попытаться проскользнуть мимо Ландура в реальный мир… ваш мир. Но даже это удается немногим.
Гаррик болезненно поморщился. Ну вот, этому самому Хранителю пришлось оставить беззащитную жену, чтобы отправиться куда-то с Кэшелом. А ведь такого не случилось бы, если б он, Гаррик, не допустил похищения собственной сестры. Среди бела дня, в собственном присутствии.
Лиэйн легонько прикоснулась к руке юноши, и он с благодарностью улыбнулся. Ему очень хотелось, чтобы Теноктрис находилась рядом и разъяснила, чего ждать на той стороне моста. Но, положа руку на сердце, всем знаниям в мире - включая мудрость Теноктрис - Гаррик предпочел бы присутствие Лиэйн.
- Колдуны управляют армией мертвецов, - продолжала Кольва. - Не исключено, что онимогут бросить в бой всех когда-либо умерших людей. Может, именно за этим они и похитили вашу подругу-волшебницу: принеся ее в жертву, они поручат большую силу, чем, скажем, от меня или какого-нибудь ребенка.
- Восемь минут, Ваше Высочество! - раздался голос астролога. Мост почти уже сформировался, но оставался несколько расплывчатым в своей эфемерности.
Гаррик задумался: а что произойдет с человеком, если вдруг призрачный мост исчезнет под его ногами? Наверняка, упадет… и юноша подозревал, в место, гораздо худшее, чем грязные воды Белтис.
- Ах, вы такой храбрый, раз собираетесь атаковать их! - ворковала Кольва, не спуская пронзительного взгляда с Гаррика. - Как только я увидела вас, сражающегося с ледяным жуком, я сразу поняла: другого такого героя нет на свете.
- Перестаньте! - прервал ее юноша, возможно, более резко, чем того заслуживала ситуация. Но ему претило подобное поведение - откровенная глупость и льстивая болтовня - в человеке, который едва не распрощался с жизнью.
Самое же страшное заключалось в том, что ему и впрямь была приятна лесть женщины. При том, что он понимал ее нарочитость, где-то в душе у него теплело от слов Кольвы. Гаррику не требовалось советоваться с Карусом или видеть морщинки вокруг глаз Лиэйн, чтоб осознать, насколько опасна лесть для правителя.
Лорд Валдрон в окружении полудюжины помощников, кружащихся в его фарватере, точно сухие листья на ветру, подошел к принцу. Заметив его приближение, Аттапер тоже поспешил к Гаррику со своего поста в десяти футах отсюда, где он стоял со своей группой в сто семьдесят Кровавых Орлов.
- Армия ждет вашего приказа, Ваше Высочество! - четко доложил Валдрон.
- Четыре минуты, Ваше Высочество! - выкрикнул астролог, отметив, что еще одна чашечка заполнилась водой и опрокинулась.
Гаррик перевел взгляд со своих офицеров на ряды солдат. Перед его глазами колыхался лес двадцатифутовых копий, будто какому-нибудь безумному садовнику пришла в голову мысль засадить порослью молодых деревьев всю набережную Белтис. Лица людей выглядели бледными и напуганными.
Сердце у принца сжалось. Он и сам боялся. Боялся потерять Теноктрис и все Королевство. Боялся того, что случится с Лиэйн и всеми остальными в случае его неудачи.
- Я подозреваю, что многие откажутся идти вперед, - уверенно произнес один из помощников - молодой блондин с приятной внешностью и достаточным количеством звонкой монеты в кармане, если судить по его позолоченному оружию. Он с сомнением покачал головой. - Люди боятся колдовства.
- Во имя Госпожи, они же приняли присягу! - возмутился Валдрон. - Солдат должен бояться - если он не полный дурак, но, несмотря на это, он обязан выполнять приказы. И они сделают это - пойдут через мост… Или же украсят собою виселицы на этом берегу. Клянусь честью!
- О, безусловно, они подчинятся, - вмешалась Кольва со своею странной, будто в предвкушении чего-то, улыбкой. - Последуют за принцем Гарриком. Ведь все слышали, как принц в одиночку сокрушил ледяного жука.
- Она права, Валдрон, - кивнул Аттапер. - Солдаты пойдут, если их поведет Гаррик.
- Мы приняли в наши фаланги крестьян и галантерейщиков, - вмешался Карус. На Гаррика обрушились воспоминания о десятках сражений, которые вел король, против людей и не совсем людей. - И они последуют за тобой хоть в ад, парень. Ведь ты доказал, что они не менее важны для Королевства, чем аристократы типа Валдрона. И все остальные - знать и землевладельцы, тоже пойдут, чтобы не выглядеть трусами перед вчерашними торговцами и землепашцами.
Юноша рассмеялся, у него полегчало на душе - впервые с тех пор, как он вернулся из ледяного мира и принял решение о походе за Теноктрис.
- В таком случае, все в порядке, - произнес Гаррик. - Потому что я-то точно пойду во главе.
- Одну минуту, Ваше Высочество!
Хотя сам мост из камней и древесины смыло столетия назад, береговые устои сохранились. Улыбнувшись своим соратникам, Гаррик вспрыгнул на одну из подпорок. Теперь все войско могло если не слышать, то уж видеть точно своего принца. Слева от него вырастал силуэт моста из голубого призрачного света - он становился все реальнее и надежнее по мере того, как мерк дневной свет. Справа колыхалось море копий и голов - там стояла его армия.
- Мужчины Островов! - прокричал Гаррик. Он вытащил меч и размахивал им, как знаменем. - Мои добрые солдаты! Наше Королевство, наши семьи и сама наша честь лежат за этим мостом из света. Вперед, друзья!
- Все, солнце село!
- Гаррик видел как шевелятся губы астролога, но голос терялся в приветственном реве восьми тысяч солдатских глоток.
Он перепрыгнул на материализовавшийся мост, твердый в настоящий момент, как гранит. Два взвода Кровавых Орлов по обе стороны от опор моста проорали: «Гаррик и Острова!!! »
Гаррик улыбнулся Лиэйн, шедшей рядом. Он даже не пытался отговорить девушку следовать за ним. Они оба знали, что на другом конце моста их ждет опасность, но если их попытка провалится - на всех Островах не сыщется безопасного убежища.
Гаррик оглянулся через плечо. Вся регулярная армия во главе с фалангами следовала за ним. Ближайшие воины поймали взгляд своего принца и ответили радостными криками.
Кольва тоже шла по мосту, приотстав всего на шаг от Гаррика и Лиэйн. Она улыбалась со столь странным выражением, что Гаррик в замешательстве отвернулся. Чувства Кольвы оставались для него загадкой.
Вдалеке светились башни Клестиса. Вскинув меч, юноша бросился вперед.
Сейчас ему хватало тревог, связанных с Клестисом, и тем, что его там ждет.
* * *
На этот раз Кэшел признал утес. Еще бы: ведь он видел его в Вэллисе, а затем при входе на каждый предыдущий уровень Подземного Мира. На этот раз вход в пещеру закрывал огромный валун.
- Это уже последний, мастер Криас? - спросил юноша, опираясь на посох и оценивая предстоящие действия. С каменюкой придется повозиться, но ничего такого, с чем Кэшел не справился бы.
- Я же тебе уже говорил! - привычно вскипел демон. - Ты хочешь, чтоб я снова повторил: имеется три уровня. Или у тебя проблема со счетом до трех?
Кэшел улыбнулся. Он слышал где-то в лесу пение Элфина, достаточно близко, чтобы разбирать отдельные слова. Похоже, с каждой ночью юноша отваживался подходить все ближе и ближе к Кэшелу.
- Я умею считать до трех, - миролюбиво ответил парень.
Прислонив посох к откосу, он принялся ощупывать валун. Глазами работу не оценить как следует.
- Я могу сдвинуть его, - с некоторой надеждой предложил Криас.
- Да все нормально, мастер Криас, - прокряхтел Кэшел. Он навалился левым боком на камень и попытался столкнуть его.
Сразу не получилось, но юноша на это и не рассчитывал: камень так глубоко угнездился в земле, что там образовалось углубление. Он еще поднатужился, чувствуя, как побагровело лицо и напряглись связки на шее.
- При таком отношении я, вообще, не понимаю, зачем ты носишь меня на пальце, - завелся демон. Пока он говорил, валун потихоньку стал поддаваться. Стоило разорвать железную хватку земли, и дело пошло на лад: дальше камень покатился, как яйцо с горки. Кэшел отошел в сторону и перевел дух.
Ласково потер кольцо на пальце и ответил наконец на его вопрос:
- Ношу, мастер Криас, ради вашего общества… ну, и ради знаний, которыми вы обладаете. К тому же я никогда не забуду, что вы спасли мне жизнь в истории с народом Элфина.
Он отряхнул ладони и аккуратно очистил от грязи перепачканную тунику. Затем поднял свой посох и, привычно крутанув его пару раз, вступил в пещеру, залитую холодным, фиолетовым светом.
- Сколько раз тебе повторять: они не являются его народом, - беззлобно пробурчал Криас. - Лесные Люди держали его в качестве домашнего питомца. Хотя самому Элфину не хватало ума это понять. Да и, бьюсь об заклад, до сих пор не хватает.
Кэшел тем временем начал осторожно спускаться по склону - уже знакомому, так же как и сама пещера. Правда, на этот раз никаких деревьев не наблюдалось. Вообще, никакой растительности - все, что юноша издалека принимал за растения при ближайшем рассмотрении становились частью скалы. Даже ползучие лианы на поверку оказались прожилками горной породы.
Куда-то исчезло и русло ручья, которое Кэшел запомнил по предыдущим уровням Подземного Мира. Сколько глаз хватал в фиолетовом свете простиралась равнина, пересекаемая лишь разломами в скальном грунте. Голода юноша пока не ощущал, но тем не менее…
- Мастер Криас, а здесь сыщется какое-нибудь питье? - поинтересовался вслух парень. - Я имею в виду: безопасное для моей жизни…
- Тут есть вода, - прозвучал обнадеживающий ответ. - Более того, пастух: живая вода. Она способна излечить все твои болезни и обеспечить бессмертие - если ты будешь ежедневно купаться в ней. Но это в том случае, если ты сможешь добраться до источника. В чем лично я сомневаюсь.
- Меня бы устроила и простая вода, - вздохнул Кэшел, шагая с закинутым на плечо посохом. - Но я за все буду благодарен.
По правде говоря, ему решительно не нравилась идея «живой воды». Раз Криас утверждает, что она не повредит ему, так оно и есть. Но, вспоминая историю с тианскими фруктами, юноша вынужден был признать: хоть они и не повредили его здоровью (как демон и обещал), но подарили такие переживания, без которых он, Кэшел, с радостью бы обошелся.
Безусловным плюсом здешнего пустынного ландшафта являлось то, что не приходилось обходить деревья и продираться сквозь густой подлесок, как на верхних уровнях. Зато здесь значительно прохладнее. Юноша не сомневался: выдохни он сейчас, и увидит пар изо рта. Впрочем, проводить подобный эксперимент он не посчитал нужным.
- А здесь кто-нибудь живет, мастер Криас? - продолжал допытываться Кэшел, решив пренебречь неудобствами климата. Пока никаких животных он не видел, хотя это ничего не доказывало.
- Здесь жила Кольва, пастух, - проворчал Криас. - До того, как ты ее освободил.
- Ага, - понимающе кивнул юноша. Строго говоря, он не освобождал Кольву - просто произошла ошибка. Какой смысл цепляться к словам, если по существу демон прав: он совершил ужасный промах.
И тут он углядел впереди костер, возле которого сидели двое лохматых парней.
Те тоже разглядели гостя и медленно поднялись… До Кэшела донесся гортанный и довольно зловещий смех. Он почувствовал, как земля под ногами затряслась, и понял, что сильно ошибся с расстоянием. Прежде ему показалось, что костерок незнакомцев аккурат за тем пригорком, на который он сейчас взбирался. Ничего подобного: ему вряд ли удалось бы докинуть до парней камень… Если б пришла такая нужда.
Но сейчас Кэшелу было не до того. Он сообразил, что незнакомцы ростом никак не меньше дерева, а дубинки, которыми они поигрывали, как раз таки и являлись настоящими деревьями.
Один из великанов откусил от чего-то, что держал в руке. Это оказалась - спаси нас Дузи! - человеческой ногой. Причем выглядела - по сравнению с едоком - она не крупнее цыплячьей ножки. Жир стекал по всклоченной бороде незнакомца.
- Отлично, братец, - прорычал второй великан. - Не успели мы прикончить свой обед, как ужин сам идет нам в руки.
Кэшел продолжал неторопливо идти вперед. Первым, инстинктивным, движением его было вскинуть верный посох на уровень груди. Но юноша предпочитал не проявлять открытую враждебность, пока не вынудят обстоятельства. У него будет время для такого простого действия - если события пойдут по худшему сценарию. Что казалось весьма вероятно…
К тому же у Кэшела имелись сильные сомнения относительно действенности своего оружия в подобных обстоятельствах.
- Мастер Криас, - спросил он, - что, по вашему мнению, мне следует сейчас предпринять?
Уже задавая вопрос, он подготовился к обычному язвительному ответу демона. И сильно удивился, услышав:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94
- Как Кэшел? С ним все в порядке? - встрепенулся Гаррик. Он и не знал, что Кольва встречалась с его другом.
- Ничто в Подземном Мире не может повредить Ландуру Хранителю, - со странной улыбкой сказала Кольва. - Это всем известно. Тамошние жители могут только попытаться проскользнуть мимо Ландура в реальный мир… ваш мир. Но даже это удается немногим.
Гаррик болезненно поморщился. Ну вот, этому самому Хранителю пришлось оставить беззащитную жену, чтобы отправиться куда-то с Кэшелом. А ведь такого не случилось бы, если б он, Гаррик, не допустил похищения собственной сестры. Среди бела дня, в собственном присутствии.
Лиэйн легонько прикоснулась к руке юноши, и он с благодарностью улыбнулся. Ему очень хотелось, чтобы Теноктрис находилась рядом и разъяснила, чего ждать на той стороне моста. Но, положа руку на сердце, всем знаниям в мире - включая мудрость Теноктрис - Гаррик предпочел бы присутствие Лиэйн.
- Колдуны управляют армией мертвецов, - продолжала Кольва. - Не исключено, что онимогут бросить в бой всех когда-либо умерших людей. Может, именно за этим они и похитили вашу подругу-волшебницу: принеся ее в жертву, они поручат большую силу, чем, скажем, от меня или какого-нибудь ребенка.
- Восемь минут, Ваше Высочество! - раздался голос астролога. Мост почти уже сформировался, но оставался несколько расплывчатым в своей эфемерности.
Гаррик задумался: а что произойдет с человеком, если вдруг призрачный мост исчезнет под его ногами? Наверняка, упадет… и юноша подозревал, в место, гораздо худшее, чем грязные воды Белтис.
- Ах, вы такой храбрый, раз собираетесь атаковать их! - ворковала Кольва, не спуская пронзительного взгляда с Гаррика. - Как только я увидела вас, сражающегося с ледяным жуком, я сразу поняла: другого такого героя нет на свете.
- Перестаньте! - прервал ее юноша, возможно, более резко, чем того заслуживала ситуация. Но ему претило подобное поведение - откровенная глупость и льстивая болтовня - в человеке, который едва не распрощался с жизнью.
Самое же страшное заключалось в том, что ему и впрямь была приятна лесть женщины. При том, что он понимал ее нарочитость, где-то в душе у него теплело от слов Кольвы. Гаррику не требовалось советоваться с Карусом или видеть морщинки вокруг глаз Лиэйн, чтоб осознать, насколько опасна лесть для правителя.
Лорд Валдрон в окружении полудюжины помощников, кружащихся в его фарватере, точно сухие листья на ветру, подошел к принцу. Заметив его приближение, Аттапер тоже поспешил к Гаррику со своего поста в десяти футах отсюда, где он стоял со своей группой в сто семьдесят Кровавых Орлов.
- Армия ждет вашего приказа, Ваше Высочество! - четко доложил Валдрон.
- Четыре минуты, Ваше Высочество! - выкрикнул астролог, отметив, что еще одна чашечка заполнилась водой и опрокинулась.
Гаррик перевел взгляд со своих офицеров на ряды солдат. Перед его глазами колыхался лес двадцатифутовых копий, будто какому-нибудь безумному садовнику пришла в голову мысль засадить порослью молодых деревьев всю набережную Белтис. Лица людей выглядели бледными и напуганными.
Сердце у принца сжалось. Он и сам боялся. Боялся потерять Теноктрис и все Королевство. Боялся того, что случится с Лиэйн и всеми остальными в случае его неудачи.
- Я подозреваю, что многие откажутся идти вперед, - уверенно произнес один из помощников - молодой блондин с приятной внешностью и достаточным количеством звонкой монеты в кармане, если судить по его позолоченному оружию. Он с сомнением покачал головой. - Люди боятся колдовства.
- Во имя Госпожи, они же приняли присягу! - возмутился Валдрон. - Солдат должен бояться - если он не полный дурак, но, несмотря на это, он обязан выполнять приказы. И они сделают это - пойдут через мост… Или же украсят собою виселицы на этом берегу. Клянусь честью!
- О, безусловно, они подчинятся, - вмешалась Кольва со своею странной, будто в предвкушении чего-то, улыбкой. - Последуют за принцем Гарриком. Ведь все слышали, как принц в одиночку сокрушил ледяного жука.
- Она права, Валдрон, - кивнул Аттапер. - Солдаты пойдут, если их поведет Гаррик.
- Мы приняли в наши фаланги крестьян и галантерейщиков, - вмешался Карус. На Гаррика обрушились воспоминания о десятках сражений, которые вел король, против людей и не совсем людей. - И они последуют за тобой хоть в ад, парень. Ведь ты доказал, что они не менее важны для Королевства, чем аристократы типа Валдрона. И все остальные - знать и землевладельцы, тоже пойдут, чтобы не выглядеть трусами перед вчерашними торговцами и землепашцами.
Юноша рассмеялся, у него полегчало на душе - впервые с тех пор, как он вернулся из ледяного мира и принял решение о походе за Теноктрис.
- В таком случае, все в порядке, - произнес Гаррик. - Потому что я-то точно пойду во главе.
- Одну минуту, Ваше Высочество!
Хотя сам мост из камней и древесины смыло столетия назад, береговые устои сохранились. Улыбнувшись своим соратникам, Гаррик вспрыгнул на одну из подпорок. Теперь все войско могло если не слышать, то уж видеть точно своего принца. Слева от него вырастал силуэт моста из голубого призрачного света - он становился все реальнее и надежнее по мере того, как мерк дневной свет. Справа колыхалось море копий и голов - там стояла его армия.
- Мужчины Островов! - прокричал Гаррик. Он вытащил меч и размахивал им, как знаменем. - Мои добрые солдаты! Наше Королевство, наши семьи и сама наша честь лежат за этим мостом из света. Вперед, друзья!
- Все, солнце село!
- Гаррик видел как шевелятся губы астролога, но голос терялся в приветственном реве восьми тысяч солдатских глоток.
Он перепрыгнул на материализовавшийся мост, твердый в настоящий момент, как гранит. Два взвода Кровавых Орлов по обе стороны от опор моста проорали: «Гаррик и Острова!!! »
Гаррик улыбнулся Лиэйн, шедшей рядом. Он даже не пытался отговорить девушку следовать за ним. Они оба знали, что на другом конце моста их ждет опасность, но если их попытка провалится - на всех Островах не сыщется безопасного убежища.
Гаррик оглянулся через плечо. Вся регулярная армия во главе с фалангами следовала за ним. Ближайшие воины поймали взгляд своего принца и ответили радостными криками.
Кольва тоже шла по мосту, приотстав всего на шаг от Гаррика и Лиэйн. Она улыбалась со столь странным выражением, что Гаррик в замешательстве отвернулся. Чувства Кольвы оставались для него загадкой.
Вдалеке светились башни Клестиса. Вскинув меч, юноша бросился вперед.
Сейчас ему хватало тревог, связанных с Клестисом, и тем, что его там ждет.
* * *
На этот раз Кэшел признал утес. Еще бы: ведь он видел его в Вэллисе, а затем при входе на каждый предыдущий уровень Подземного Мира. На этот раз вход в пещеру закрывал огромный валун.
- Это уже последний, мастер Криас? - спросил юноша, опираясь на посох и оценивая предстоящие действия. С каменюкой придется повозиться, но ничего такого, с чем Кэшел не справился бы.
- Я же тебе уже говорил! - привычно вскипел демон. - Ты хочешь, чтоб я снова повторил: имеется три уровня. Или у тебя проблема со счетом до трех?
Кэшел улыбнулся. Он слышал где-то в лесу пение Элфина, достаточно близко, чтобы разбирать отдельные слова. Похоже, с каждой ночью юноша отваживался подходить все ближе и ближе к Кэшелу.
- Я умею считать до трех, - миролюбиво ответил парень.
Прислонив посох к откосу, он принялся ощупывать валун. Глазами работу не оценить как следует.
- Я могу сдвинуть его, - с некоторой надеждой предложил Криас.
- Да все нормально, мастер Криас, - прокряхтел Кэшел. Он навалился левым боком на камень и попытался столкнуть его.
Сразу не получилось, но юноша на это и не рассчитывал: камень так глубоко угнездился в земле, что там образовалось углубление. Он еще поднатужился, чувствуя, как побагровело лицо и напряглись связки на шее.
- При таком отношении я, вообще, не понимаю, зачем ты носишь меня на пальце, - завелся демон. Пока он говорил, валун потихоньку стал поддаваться. Стоило разорвать железную хватку земли, и дело пошло на лад: дальше камень покатился, как яйцо с горки. Кэшел отошел в сторону и перевел дух.
Ласково потер кольцо на пальце и ответил наконец на его вопрос:
- Ношу, мастер Криас, ради вашего общества… ну, и ради знаний, которыми вы обладаете. К тому же я никогда не забуду, что вы спасли мне жизнь в истории с народом Элфина.
Он отряхнул ладони и аккуратно очистил от грязи перепачканную тунику. Затем поднял свой посох и, привычно крутанув его пару раз, вступил в пещеру, залитую холодным, фиолетовым светом.
- Сколько раз тебе повторять: они не являются его народом, - беззлобно пробурчал Криас. - Лесные Люди держали его в качестве домашнего питомца. Хотя самому Элфину не хватало ума это понять. Да и, бьюсь об заклад, до сих пор не хватает.
Кэшел тем временем начал осторожно спускаться по склону - уже знакомому, так же как и сама пещера. Правда, на этот раз никаких деревьев не наблюдалось. Вообще, никакой растительности - все, что юноша издалека принимал за растения при ближайшем рассмотрении становились частью скалы. Даже ползучие лианы на поверку оказались прожилками горной породы.
Куда-то исчезло и русло ручья, которое Кэшел запомнил по предыдущим уровням Подземного Мира. Сколько глаз хватал в фиолетовом свете простиралась равнина, пересекаемая лишь разломами в скальном грунте. Голода юноша пока не ощущал, но тем не менее…
- Мастер Криас, а здесь сыщется какое-нибудь питье? - поинтересовался вслух парень. - Я имею в виду: безопасное для моей жизни…
- Тут есть вода, - прозвучал обнадеживающий ответ. - Более того, пастух: живая вода. Она способна излечить все твои болезни и обеспечить бессмертие - если ты будешь ежедневно купаться в ней. Но это в том случае, если ты сможешь добраться до источника. В чем лично я сомневаюсь.
- Меня бы устроила и простая вода, - вздохнул Кэшел, шагая с закинутым на плечо посохом. - Но я за все буду благодарен.
По правде говоря, ему решительно не нравилась идея «живой воды». Раз Криас утверждает, что она не повредит ему, так оно и есть. Но, вспоминая историю с тианскими фруктами, юноша вынужден был признать: хоть они и не повредили его здоровью (как демон и обещал), но подарили такие переживания, без которых он, Кэшел, с радостью бы обошелся.
Безусловным плюсом здешнего пустынного ландшафта являлось то, что не приходилось обходить деревья и продираться сквозь густой подлесок, как на верхних уровнях. Зато здесь значительно прохладнее. Юноша не сомневался: выдохни он сейчас, и увидит пар изо рта. Впрочем, проводить подобный эксперимент он не посчитал нужным.
- А здесь кто-нибудь живет, мастер Криас? - продолжал допытываться Кэшел, решив пренебречь неудобствами климата. Пока никаких животных он не видел, хотя это ничего не доказывало.
- Здесь жила Кольва, пастух, - проворчал Криас. - До того, как ты ее освободил.
- Ага, - понимающе кивнул юноша. Строго говоря, он не освобождал Кольву - просто произошла ошибка. Какой смысл цепляться к словам, если по существу демон прав: он совершил ужасный промах.
И тут он углядел впереди костер, возле которого сидели двое лохматых парней.
Те тоже разглядели гостя и медленно поднялись… До Кэшела донесся гортанный и довольно зловещий смех. Он почувствовал, как земля под ногами затряслась, и понял, что сильно ошибся с расстоянием. Прежде ему показалось, что костерок незнакомцев аккурат за тем пригорком, на который он сейчас взбирался. Ничего подобного: ему вряд ли удалось бы докинуть до парней камень… Если б пришла такая нужда.
Но сейчас Кэшелу было не до того. Он сообразил, что незнакомцы ростом никак не меньше дерева, а дубинки, которыми они поигрывали, как раз таки и являлись настоящими деревьями.
Один из великанов откусил от чего-то, что держал в руке. Это оказалась - спаси нас Дузи! - человеческой ногой. Причем выглядела - по сравнению с едоком - она не крупнее цыплячьей ножки. Жир стекал по всклоченной бороде незнакомца.
- Отлично, братец, - прорычал второй великан. - Не успели мы прикончить свой обед, как ужин сам идет нам в руки.
Кэшел продолжал неторопливо идти вперед. Первым, инстинктивным, движением его было вскинуть верный посох на уровень груди. Но юноша предпочитал не проявлять открытую враждебность, пока не вынудят обстоятельства. У него будет время для такого простого действия - если события пойдут по худшему сценарию. Что казалось весьма вероятно…
К тому же у Кэшела имелись сильные сомнения относительно действенности своего оружия в подобных обстоятельствах.
- Мастер Криас, - спросил он, - что, по вашему мнению, мне следует сейчас предпринять?
Уже задавая вопрос, он подготовился к обычному язвительному ответу демона. И сильно удивился, услышав:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94