Если происходит лобовое столкновение - нос в нос, то оба корабля обречены на потопление. При сквозном же прорыве рулевой так направляет судно, чтобы оно прошло бок о бок с вражеским. В последний момент гребцы по команде втягивают свои весла внутрь корпуса и проезжают носом по весельному ряду противника, круша его. Сила удара заставляет вальки весел беспорядочно дергаться, ломая руки-ноги несчастных вражеских гребцов, пробивая груди и, таким образом, окончательно выводя из строя пораженный корабль. Вот такой вот маневр.
Выигрыш обеспечен… но только при условии, что ваши собственные гребцы успели вовремя убрать весла. Если же нет, помоги им Госпожа! - то их положение ничуть не лучше, чем у врагов.
В настоящий момент десять трирем шли навстречу друг другу, разгоняясь до таранной скорости. Предельная скорость используется только для маневрирования, поскольку слишком стремительный удар сокрушил бы всмятку не только корпус жертвы, но и самого атакующего. В данном же случае скорость сближения удваивалась за счет встречного движения с обеих сторон. Во всяком случае, расстояние между обеими шеренгами сокращалось угрожающе быстро.
Снова застрекотали цимбалы. Какое-то время - очень недолгое - Гаррик слышал только шипение воды, которую рассекали гибкие корпусы трирем. А затем…
Затрещало дерево, раздались крики. Два судна после удара изменили направления движения и плыли теперь в стороны под непонятным углом. Люди продолжали кричать.
Лорд Валдрон метался, проклиная все на свете. Мастер Копрату стонал о поломанных веслах - не менее полудюжины на одной из трирем! Остальные советники составляли безымянный хор: кто ахнул, кто гикнул - в зависимости от того, с каким чувством смотрел этот грандиозный спектакль.
Гаррик порадовался, что Лиэйн осталась во дворце присутствовать при передаче дел помощников лорда Тадая кабинету Птерлиона, нового казначея. Уж ей-то лучше других известно, какая мясорубка творится в трюме замешкавшегося корабля.
Карус, наблюдавший представление глазами Гаррика, вынес свой вердикт.
- Не так уж плохо, - раздался его одобрительный шепот в голове юноши. - Они умудрились разойтись.
Но там погибли люди, - едва слышно пробормотал Гаррик.
На что король пожал плечами и возразил:
- Что поделать, приходится выбирать: потерять нескольких в учении или же всю армию в первом же реальном бою. Поздравляю - ты обрел отличного командующего в лице Зеттина.
- Сомневаюсь, что вам удастся сделать моряков из этого сброда, - прорычал Валдрон. - А также готов поклясться своим честным именем, что и солдаты из них никудышные!
- Возражаю, милорд, - проговорил Аттапер, вежливо, но непреклонно. Его семья была не менее знатной, чем валдроновская… хотя по части богатства - тот мог купить его с потрохами. Оба аристократа старались прилюдно не давать волю чувствам, но ни за что на свете не собирались уступать друг другу. - Не могу сказать, каковы наши парни в индивидуальном бою… их ведь этому и не обучали, в конце концов. Но построй ребят плечом к плечу в каре - и они будут стоять прочнее Таможенной Башни.
- Если мы мечтаем, чтобы Орнифол объединил вокруг себя все Острова, - произнес Гаррик, - то мы должны убедить в этом остальных правителей. Если надо - то и силой.
- Мы же разбили герцога Сандракканского возле Каменной Стены и посадили на трон короля Валенса! - огрызнулся Валдрон. - Но тогда мы использовали настоящих солдат - землевладельцев, а не какую-то шушеру, не имеющую даже возможности оплатить собственные копья и щиты!
- О да! - с горечью подтвердил Гаррик. Его устами сейчас говорил король Карус, и все силы юноши уходили на то, чтоб удержать руку подальше от рукояти меча. - А вы помните, Валдрон, как королевские солдаты дружно валялись на палубе корабля, перевозившего их, и выблевывали собственные кишки? А теперь скажите мне: насколько близки вы были к тому, что Валенс лишится головы, а Королем Островов станет герцог Сандракканский? Не чересчур ли?
- Что?! - взревел Валдрон, сжимая кулаки. Кровавые Орлы, до того благоразумно державшиеся в сторонке и присматривавшие за публикой, придвинулись ближе. Лорд Аттапер начал поспешно расстегивать пряжку плаща, который намеревался намотать на левую руку в качестве щита.
Валдрон резко отвернулся и в сердцах двинул слугу, стоявшего наготове с подносом. На нем лежали накрытые кисеей марципаны - на тот случай, если кто-то из аристократов проголодается. Парень взвизгнул и отскочил назад, но поднос из рук не выпустил.
- Лорд Валдрон, - произнес Гаррик, стараясь унять гневную дрожь. Он злился на своего несносного предка и на себя самого за то, что дал ему волю. - Прошу простить мой тон. Я продолжаю настаивать на правильности своего плана - строить боевой порядок нашей армии на основе фаланг гребцов, но это ни в коей мере меня не извиняет. Поверьте, я не имел намерения оскорбить вас. Ведь это ваши войска сражались и выстояли у Каменной Стены.
- Прости, парень, - прошептал Карус. - Я тебя больше не подведу.
Валдрон кивнул не оборачиваясь - видать, гнев все еще кипел в его душе.
- Мальчишка! Ты еще не родился, когда мы сражались у Каменной Стены, - пророкотал он. Затем, взяв себя в руки, продолжал: - Я лично командовал нашим левым флангом, и вот, что я скажу вам, принц Гаррик…
Он наконец обернулся к собеседнику, растянув губы в принужденной улыбке.
- Упаси нас Госпожа! Я по-прежнему уверен, что вам лучше использовать йоменов, а не каких-то подонков… Но тем не менее я поклялся служить вам! Королевство не переживет еще одну такую битву, как при Каменной Стене. Что уж скрывать, оно и в той-то еле выжило… Тут вы правы.
Гаррик сделал два шага, отделявшие его от лорда Валдрона, и пожал ему руку. Ройяс и Аттапер посторонились с непроницаемыми лицами.
- Я планирую усилить пехоту на кораблях, чтобы защищать гребцов с флангов, - сообщил Гаррик все еще подрагивающим голосом. - Один набор весел и двойная команда копейщиков, которые гребут по очереди. А также третий ряд лавок для ваших йоменов из Северного Округа. Но на сегодняшний день копейщик стоит казне дешевле: одна серебряная «госпожа» в день против двух для тяжелого пехотинца.
Валдрон с пониманием кивнул, хотя брови еще продолжали хмуриться. Мужчины отступили в сторону - оба, очевидно, довольные, что размолвка разрешилась таким образом.
А он неглуп, - признал Карус, оценивающе глядя на Валдрона глазами Гаррика, - больше, чем просто честный генерал. И, хотя видит преимущества твоего принципа - когда переброска войска не зависит от попутного ветра, он не может смириться с переменами. Его пугает их скоротечность. Правда, слово «испуг» не слишком ему подходит.
- До сих пор мы обеспечивали себя за счет сокровищ, секвестрированных королевой, - произнес Ройяс, подчеркнуто обозревавший перемещение судов на реке - лишь бы не смотреть на Гаррика с Валдроном. - Но это не может продолжаться вечно.
Придя к власти, Гаррик вернул частично конфискованные богатства их владельцам или наследникам, если таковые объявились. Но в большинстве случаев источник королевских сокровищ установить не удалось. Или же - как вариант - они принадлежали раньше семействам, бесследно сгинувшим в водовороте королевской жестокости. В подобных случаях деньги шли на покрытие правительственных расходов.
- В этом нет нужды, Ройяс, - раздраженно вмешался Птерлион. Замечание канцлера по сути являлось камешком в огород казначейства, к чему Птерлион относился очень ревниво. Примерно так зажиточный хозяин реагирует на попытку вторжения со стороны соседей. - У нас нет проблем с поступлением налогов и, по моей оценке, не ожидается в будущем.
- Тем более теперь, когда Королевская армия превратилась в серьезную силу, - с зловещей улыбкой поддержал его Аттапер.
Гаррик бросил взгляд на командира Кровавых Орлов. Он относился к нему с симпатией и уважением, но тем не менее…
- Лорд Аттапер, - сказал принц, - мой предок Карус тоже полагал, что меч в руке обеспечит ему всеобщее повиновение. Если бы он сейчас стоял перед вами… - и юноша улыбнулся улыбкой короля Каруса. - то сам бы засвидетельствовал, что его убеждение оказалось ошибочным. Солдаты не должны превращаться в сборщиков налогов.
Снова пауза и широкая улыбка.
- Хотя такая ситуация не исключается. Подчас вид марширующих полков склоняет население к уплате налогов.
Тем временем эскадра на воде перестраивалась. Снова прозвучал сигнал трубы, и десять трирем двинулись навстречу друг другу. Сзади всех тащилось судно с поврежденными веслами и пострадавшими гребцами на палубе.
- Сестра забери меня! - вскричал Копрату. - Он собирается повторить маневр!
Лорд Валдрон неожиданно рассмеялся.
- Вот уж не хотел бы служить под началом твоего дружка Аттапер, - сказал он. - Но вот пойти в бой рядом с таким храбрецом я бы не отказался.
С едва заметной улыбкой Аттапер кивнул этому почти извинению соперника. Во всяком случае, ближе к извинениям господин канцлер еще никогда не подходил.
- Королевству всегда нужны смелые люди, Валдрон, - вслух заметил он. - Вот только надеюсь, смелость Зеттина не перерастет в опрометчивость.
На этот раз корабли справились со своей задачей. Все гребцы вовремя убрали весла, да и рулевые проводили триремы не так близко друг от друга, как в первый раз.
- Да уж, лучше потерять несколько человек в учениях, - произнес Гаррик с кривой усмешкой, понятной лишь тому, кого он сейчас цитировал, - чем целый флот, когда он попробует провести маневр в реальном сражении.
Аттапер и Валдрон странно посмотрели на него. Оба они умели быть жесткими, если надо, однако такая прагматичность молодого человека, похоже, их покоробила.
Трубы Зеттина, сопровождаемые перестуком цимбал, протрубили сигнал «Внимание!» Триремы выстроились в ряд за своим флагманом и направились вверх по реке в закрытый эллинг. С мерно работающих весел серебряными ручейками стекала вода.
- Через несколько месяцев, - пообещал Гаррик - еще до конца судоходного сезона, я со своим новым Королевским Флотом нанесу дружеский визит на Сандраккан и Блэйз. Если, конечно, позволит Госпожа и не воспрепятствуют превратности судьбы.
- Необходимо учитывать, Ваше Высочество, что Вилдальф и Лердок тоже могут усилить свои вооруженные силы, - предостерег Аттапер. В отличие от остальных советников, которые в частных беседах называли принца по имени кстати, с его полного одобрения, - командир Кровавых Орлов всегда пользовался официальным обращением.
- Вполне возможно, - вступил в дискуссию Ройяс на правах канцлера Королевства Островов. Наверное, только он и Гаррик рассматривали будущее государства в таком ракурсе. Остальные члены Совета являлись прежде всего орнифольскими аристократами - и таковыми оставались. В тех редких случаях, когда они вообще задумывались о судьбах Королевства, им рисовалась картина расширения влияния их родного Орнифола. - Так вы говорите, через неделю, лорд Валдрон?
Старый вояка фыркнул.
- Ополчение из аристократических домов - по крайней мере, от половины из них - соберется за две недели. Остальные могут телепаться и два месяца… если вообще решатся присоединиться. Поверьте, я знаю, о чем говорю.
Он криво усмехнулся. Очевидно, припомнил борьбу, которую ему пришлось выдержать, чтобы получить поддержку от северных землевладельцев в то время как гарнизон в Эрдине противостоял возвращению королевы.
- Что касается местной милиции, то я бы назвал сроки… где-то от месяца до бесконечности. Да и то использовать их можно лишь в качестве застрельщиков в цепи.
- Мы строим Королевство для каждого нашего гражданина, - задумчиво произнес Гаррик, оборачиваясь к Валдрону. Он очень хотел бы, чтоб в его голосе звучало уважение ко всем гражданам государства, независимо от их классовой принадлежности. - Лердок и Вилдальф хотят идти собственным путем, но тем труднее им найти взаимопонимание с собственными аристократами.
- Многие местные землевладельцы скорее предпочли бы видеть сильного короля в Вэллисе, - заметил король Карус, - или, возможно, снова в Каркозе… чем дать своему собственному барону всю полноту власти, о которой тот мечтает. И в этом они правы!
Триремы скрылись из виду в канале, который вел в Военно-морской арсенал. Гаррик вздохнул: пора было возвращаться во дворец… Но так хотелось продлить последние мгновения относительной свободы.
Сопровождавшая его знать начала рассаживаться по своим экипажам. Кареты стояли у края дроги: кучера на козлах придерживали лошадей, форейторы надраивали медные детали или отряхивали кожаные сиденья. Гаррик предпочел отправиться верхом с Птерлионом, чтобы разузнать, как парень, дальний родственник Тадая - чувствует себя в новой должности. А заодно продемонстрировать Ройясу, что новый казначей является полноправным членом Королевского Совета. Это решение подсказала ему Лиэйн - как и многое другое что помогало преодолеть ловушки и тупики политической жизни.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94