А опасность была тут как тут: судя по крикам, гули двигались широкой цепью, которая замыкалась впереди беглецов. Таким образом, они образовывали петлю, которой надлежало сомкнуться на шее жертв.
- Я больше не могу… - задыхаясь словами, пожаловалась Шарина.
- Ятоже, - ответил Далар. Он-то не хрипел и не задыхался - возможно, это объяснялось иной конструкцией горла - но изъяснялся коротенькими, экономными словами. - Найдем дерево, чтоб прислониться спиной… и передохнем. По сюжету я должен был бы умереть первым, - с горьким юмором прокудахтала птица, - но кто его знает, каково чувство чести у наших врагов.
Большинство деревьев вокруг них составляли дубы, тсуги и нечто, отдаленно похожее на можжевельник. Некоторые из них были настоящими великанами, простоявшими не один век. Шарина имела возможность наблюдать, как осваивался Кордин - во время первой остановки с птицей-похитительницей, но, похоже, за минувшее тысячелетие дикая природа снова вернулась к своему мрачному великолепию.
Ветви деревьев поросли седым мхом, с них продолжало капать, хотя дождь на время прекратился.
Вопли гулей слышались теперь чаще и ближе. Судя по всему, чудовищ было не меньше десятка. Девушке почему-то припомнилось, что они с Даларом так и не пообедали. Смешно! Можно подумать, это что-нибудь бы изменило в нынешней ситуации…
- Смотри! - крикнула она и указала своим широким ножом на заброшенное строение, почти похороненное под буйной растительностью. Она проделала это с такой горячностью, что, потеряв равновесие, чуть не упала. - Туда! Мы сможем забраться внутрь по тису.
Прямоугольное здание с остроконечной крышей целиком было сложено из тесаного камня, очевидно взятого из более ранних построек. В результате получилось довольно грубое подобие пирамиды на пьедестале, но эта неуклюжая конструкция обладала большим запасом прочности и пережила другие, более искусные творения древних времен.
Похоже, площадка вокруг здания неоднократно расчищалась за прошедшие века. Тоненькие деревца кедра - не толще шести дюймов в обхвате - начинали расти лишь в двадцати шагах от стен.
Однако на протяжении, как минимум, последнего поколения никто не ухаживал за зданием, и лес в жарком и сыром климате быстро наверстывал упущенное. Колючие заросли тиса оплели консоли крыши и пустили корни меж камней. Шарина разглядела щель - достаточно узкую, но ведь она стройная, а Далар после дождя и вовсе выглядел скелетом с мокрым прилипшим пухом. Может и получиться…
Просто обязано получиться!
Стены были весьма невысокие - всего восемь рядов кладки - Шарине чуть выше плеча. В другое время она могла бы просто с разбегу взбежать на стенку и по инерции долететь до крыши.
В другое время. А сейчас девушка аккуратно положила нож на край обросшей мхом крыши и начала карабкаться по стене, выискивая босыми ногами зазоры меж камней. Она очень устала, задыхалась и вряд ли смогла бы забраться без помощи Далара. Выяснилось, что пальцы у него не только короткие, но и очень сильные.
Строители соорудили стены совершенно глухими - ни окон, ни дверей.
- Далар, - позвала Шарина, протягивая руку товарищу, он выглядел уставшим не меньше ее. - Похоже, что это гробница.
Ее телохранитель издал серию кудахтающих звуков.
- Боюсь, очень кстати, - даже в подобной ситуации чувство юмора ему не изменяло.
Никакого страха, кстати, в его голосе не было. Девушка и сама с удивлением обнаружила, что не испытывает паники. Немудрено, подумала она, при таком крайнем истощении просто не оставалось места для эмоций - будь то страх или надежда.
- Лезьте внутрь! - скомандовал Далар. Он стоял с оружием наготове: обе пирамидки свешивались вниз, вращаясь каждая в свою сторону. Остатки цепочки создавали петлю длиной в шесть футов между руками воина. Шарине даже показалось, что вся конструкция слегка посапывает, как гончая, рвущаяся с поводка.
Вообще-то правильнее послать вперед птицу - она худее. А тут уж такое дело: застрянет первый, пропадать обоим. Но времени на препирательства не оставалось.
Прихватив с собой нож, девушка ужом стала протискиваться сквозь щель в каменной кладке. В это время на опушке леса показался первый гуль. На этот раз самец, и значительно крупнее того экземпляра, которого прикончил Далар. При виде жертв он завизжал - впечатление такое, будто металл разрывают на части.
Лаз сужался к внутреннему концу. Девушка как раз просунула голову внутрь гробницы, когда почувствовала, что плечи ее застряли. Неимоверным усилием она как можно дальше выдвинула вперед правую руку и прижалась к левой стенке.
Туника затрещала. Острые тисовые корни обдирали ей бок, но кто сейчас об этом думает! Еще одно мучительное усилие, рывок… и она свалилась в темноту. Снаружи, совсем рядом раздался вой гуля, окончившийся резким звуком вжик! - это бронзовая пирамидка ударилась о череп.
Шарина мысленно подготовилась к падению с высоты своего роста, но оказалось вдвое глубже. Уже на лету она сгруппировалась, но, к несчастью, ноги девушки разъехались на скользком полу, и она с размаху хлопнулась на спину. Да так, что искры из глаз посыпались.
Придя в себя, она обнаружила, что по-прежнему держит в руке нож. Ноннус гордился бы своей ученицей!
Ноги ее почему-то зависли в воздухе. Проморгавшись, чтоб восстановить зрение в темноте, Шарина разглядела отверстие в полу помещения. Ведь она могла свалиться…
Свет из щели в крыше внезапно померк - это лез Далар. Он перемещался ногами вперед.
- Здесь дырка в полу! - крикнула девушка, она постаралась своим телом загородить отверстие.
Далар свалился внутрь. Уже на лету Шарина пихнула его плечом, прочь от опасной дыры. Какая там была глубина, девушка не могла сказать. Во всяком случае, при скудном освещении разглядеть дно ей не удалось.
Снова стало темно, огромная когтистая лапа просунулась в отверстие и стала шарить по воздуху. Далар изготовился, держа в обеих руках свою цепь.
- Нет! - громко крикнула Шарина. - Лучше поддержи меня!
Бросив оружие, птица присела на корточки и сложила руки замком.
- Давай, - скомандовала девушка, наступая на импровизированную подставку.
Одним резким движением Далар встал и поднял Шарину на уровень своих плеч. Описав плавную дугу, пьюльский нож обрушился на локоть монстра.
Хрустнула кость, когти конвульсивно дернулись, и на пол гробницы упало предплечье гуля. Тот с воем отпрянул, оставляя на краях щели кусочки кожи и плоти.
Шарина приземлилась на полусогнутые ноги, птица подхватила ее. Снаружи вой раненого гуля сливался с воплями его соплеменников, окруживших здание.
Девушка скорчилась на полу гробницы, казалось, ноги отказываются ей служить. Неверными руками она сжимала свой нож, затем - почти не соображая, что делает, - принялась очищать его подолом туники.
Горько улыбнулась. Все равно разодранная одежда ни на что больше не годилась…
Гули не уходили, девушка слышала их ворчание. Ни один из них не мог пролезть в узкую щель, но мерзкие твари принялись толкать и раскачивать камни.
- Вы чувствуете запах? - спросил Далар. - Здесь чья-то нора.
Шарина принюхалась, и в ее сердце родилась безумная надежда - мы спасены! Но затем лицо ее окаменело. Вслух она сказала:
- Да, мы в змеиной норе. А я уж было подумала: это мой хозяин явился… чтобы забрать нас на следующую ступень.
- Змеиной? - переспросил Далар. Цепочка свесилась на ярд-другой с ладони и снова спряталась. Да уж, не слишком удобное оружие в таком замкнутом пространстве. Впрочем, девушка не сомневалась, что ее телохранитель сумеет использовать все плюсы сложившейся ситуации. - Ясно. Должно быть, большая змея.
Внутренние стены гробницы - если только это действительно была гробница (ни гроба, ни похоронных дрог не наблюдалось) - были оштукатурены и покрыты фресками. В нижнем углу вылез огромный корень, который теперь медленно догнивал без срубленной верхушки. Почвенная влага и мелкие животные расширили отверстие, которое когда-то проделал корень - так, что камень, в конце концов, вывалился из стены.
Образовался лаз, который облюбовала себе змея. Шарина разглядела змеиную чешуйку на краю камня. Немаленькую, надо сказать, - крупнее, чем отверстие, которое девушка могла образовать между большим и указательным пальцами.
- Попробуем проползти по туннелю, - предложил Далар. - Возможно, дальше он расширяется.
Глаза Шарины уже адаптировались к слабому свету, и она видела: нора еще уже, чем щель в крыше. К тому же они не знали, как далеко тянется ход… Но, с другой стороны, он мог расширяться ближе к поверхности земли.
- Хорошо, - решилась девушка. Свет в помещении снова померк: очередной монстр загородил отверстие. Оба пленника бросили быстрый, отчаянный взгляд наверх - так смотрит кошка на прогибающиеся в буфетной доски.
Гуль отошел в сторону, раздалось ворчание одновременно нескольких тварей. Камень на крыше заскрипел, но удержался на месте. Это вызвало злобный вой гулей.
- Ладно, - повторила Шарина. - Надо попробовать… Но только давай немного передохнем.
- Согласен, - кивнул Далар. - Мне тоже это необходимо. Думаю, у нас в запасе около часу… Используем его, чтобы отдохнуть и набраться сил.
В этот момент раздался грохот: гули решили использовать ветви деревьев для разрушения крыши. Это меняло дело - вряд ли в их распоряжении будет час… Но какое-то время есть.
- Да, нужно отдохнуть, - сказала Шарина, и ее усталый смех эхом отразился от низкого потолка гробницы.

* * *
- Госпожа Илна, - послышался вкрадчивый голос Чалкуса, - еще не совсем рассвело, непонятно: сменилась ночная вахта на утреннюю или нет. Но думаю, мы сможем увидеть это с берега. Если вы и девочка готовы вставать…
- Да, конечно, - Илна принялась осторожно тормошить Мероту. Ей не хотелось бы, чтоб моряк считал девочку обузой на том лишь основании, что она женщина, к тому же молодая. Илна вот тоже обрела самостоятельность - и вечно голодного братца в придачу, когда была еще моложе Мероты!
Хотя, если разобраться, не так уж много у них общего: у деревенской сиротки и девочки-аристократки… да и Чалкус вроде бы не собирался их бросать. Если только станет совсем худо. Еще хуже, чем сейчас…
- М-м? - сонно промычала Мерота, но тут же рывком села, испуганно тараща глаза по сторонам.
- Тш-тш, - успокоил ее Чалкус. - Мы собираемся прогуляться, госпожа. Ничего страшного не случилось. Просто уже достаточно светло, чтоб осмотреть окрестности. Грех не воспользоваться случаем…
Илна тем временем вглядывалась в море. Лампы на триремах погасли еще около полуночи, и сейчас трудно было разглядеть суда на фоне неба, только-только начинающего светлеть. По словам Чалкуса, сейчас самое время кораблям сниматься с мели, но девушка всю ночь прислушивалась и никакого шума не слышала.
- Да-да, - согласилась Мерота, потом жалобно сказала: - Чалкус? Мне так хочется пить.
- Этим мы тоже займемся, - пообещал моряк. - При таком количестве кустарника здесь обязательно должен протекать ручей. Думаю, мы скоро на него наткнемся. Но не забывайте: в первую очередь мы ищем не его. Так что держите ушки на макушке, а свои молодые глазки широко открытыми, хорошо?
- Да, Чалкус, - улыбнулась девочка. И они принялись выбираться из-под корней дерева, как всегда - Мерота плотно зажата между взрослыми.
Он умеет обращаться с женщинами, несмотря на то, что является пиратом и убийцей. А может, именно потому и умеет…
Тропинка резко пошла в гору. Самыми крупными здесь являлись дубы, вязы и амбровые деревья, но все они еще были молодыми. Самое высокое едва достигало тридцати футов в высоту. Они пропускали довольно много света, поэтому внизу буйно разрослись оливы и ежевика, местами образуя непроходимую стену.
Чалкус осторожно продвигался вперед. Ветки олив он отгибал в сторону, колючие кусты утаптывал, если считал, что они помешают идущим сзади женщинам. Его собственные мозолистые подошвы на шипы не реагировали.
При этом моряк держал меч обнаженным, но не использовал его в борьбе с кустарником. Глаза его неустанно прочесывали заросли по сторонам.
По дороге наверх Илна не раз оборачивалась посмотреть на корабли. Но густая растительность не позволяла ничего разглядеть, кроме ближайших окрестностей. Девушка решила не беспокоиться раньше времени.
Чалкус первым достиг гребня, тянувшегося параллельным курсом к берегу.
- Ничего себе! Забери меня русалка! - воскликнул запевала, слегка расслабившись. - Илна, дорогая, подойдите сюда и объясните мне, дураку, что это такое мы здесь видим!
Девушка нахмурилась, но сдержала раздраженную реплику. Действительно, что взять с дурака? А если б даже и можно, то сейчас у них есть более важные заботы. Легонько подталкивая перед собой девочку, Илна вскарабкалась туда, где стоял моряк.
Открывшийся вид ее удивил. Вместо дикой перепутавшейся растительности она увидела аккуратно высаженный и ухоженный сад. Несомненно, фруктовый, правда Илна затруднялась распознать круглые яркие плоды.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94