В голову девушке пришла еще одна мысль, и она добавила:
- Такая, где бы не возражали против чужестранцев?
Далар снова залился смехом - на свой собственный манер.
- В конюшнях «Золотого Тунца» мне предоставляют ночлег за один серебряный грош в сутки, - сообщил он. - Там достаточно чисто - насколько может быть чисто в конюшнях… И найдется комната для женщины со средствами. К тому же они не станут возражать, чтобы воин из рода Роконаров спал у нее под дверью.
- Ну, тогда пошли, - кивнула Шарина. - Послушай, Далар…
- Да, госпожа? - отозвался ее новоявленный телохранитель. Он остановился и принялся распускать завязки на корзине. На руках у него было по четыре пальца, один из них - большой. Как и сами руки, пальцы казались короче, чем полагалось бы человеку его роста.
- Я не знаю, когда покину Валхокку, - сказала девушка - И не знаю, куда направлюсь. Мне известно только, что это будет дальний путь. К тому же небезопасный - так мне сказали, и думаю, не обманули.
Шарина усмехнулась и подумала, а распознает ли Далар выражение человеческого лица. Похоже, да.
- Короче, - продолжала она. - Если это не нарушает твоих планов, не согласишься ли ты сопровождать меня в моем путешествии?
Далар снова рассмеялся.
- Да будет вам известно, госпожа: воин Роконара не задумываясь сунет руку в. огонь, если того пожелает его хозяин.
- Отлично, но будем надеяться, до этого не дойдет, - кивнула девушка. Сама же призадумалась, а что на самом деле имел в виду под опасностями Дракон. - А теперь давай позаботимся об ужине, хорошо?
- Минуточку, госпожа, - замешкался Далар. Он наконец покончил с узлами и снял крышку. Достав содержимое, бросил корзинку под ноги. - Раньше я не смел прикасаться к этому… Но теперь я снова воин.
И птица протянула Шарине свои раскрытые короткопалые ладони. На них лежала странная конструкция: две восьмигранные пирамидки, чьи основания соединялись тонкой цепочкой. Ее длину девушка не могла определить, поскольку цепочка струилась и переливалась, как ртутная. Все было сделано из одинакового темного металла.
Далар размотал цепочку где-то на ярд, держа прибор в правой руке. Масляные лампы в руках случайных прохожих освещали грани пирамидок, которые отзывались тусклым блеском. Раздалось короткое крак! - и плетеная корзина полетела в сторону, развалившись при этом на две нелепые половинки.
Далар сделал неуловимое движение, и крутящиеся пирамидки скрылись в его ладони - лишь блеснули белым светом звенья цепочки.
- Из чего это сделано? - спросила озадаченная девушка, надо же было хоть что-то сказать. Собственно, чему тут удивляться? Она же видела прежде танец птицы. - Я не узнаю металл.
- Разновидность бронзы, - легонько кудахтнула птица. - Очень прочная, кстати. Такая же твердая, как сталь, но не ржавеет.
Далар держал всю конструкцию в одной руке, она занимала места не больше чем пара куриных яиц. Девушка с улыбкой сказала:
- Ну что ж, веди нас к «Золотому Тунцу», Далар. Ты же знаешь дорогу.
Тот кивнул. Свободной рукой не спеша развернул свою подстилку и смахнул с нее три железных треугольничка - свой вечерний заработок. За ними в ночь полетела и сама подстилка. После этого птица зашагала прочь, гордо выпрямив грудь. Девушка пошла следом: похоже, Далар лучше видел в темноте, к тому же знал, куда идти.
У Шарины тоже не было сомнений в направлении движения - следовало идти прямо за проводником. И все дела, усмехнулась она.
Торговый люд на площади уже укладывал свои манатки, лавочники опускали ставни на окнах. Зато в харчевнях и тавернах царило вечернее оживление, а на улицах Шарина замечала женщин в ярких, безвкусных нарядах, занявших выжидательную позицию.
Узкий проулок ответвлялся от главной улицы. По обеим сторонам его стояли закрытые лавки.
- Госпожа? - замялся Далар. - Если вы не боитесь, мы пойдем дальше… но это самый кратчайший путь к постоялому двору.
- Лучше напрямик, - решила Шарина, прикоснувшись к рукояти пьюльского ножа, который всегда у нее был под рукой. Не то чтобы она всерьез тревожилась о предстоящем маршруте - чисто машинальный жест.
Здесь окна в домах заменяли небольшие отверстия с бамбуковыми решетками под самыми крышами. Из одного такого отверстия на втором этаже раздавался детский плач. Откуда-то слева долетал запах вареной капусты. Перед Шариной маячил нескладный силуэт ее спутника, слабо освещаемый масляными фонарями проходившей за темным проулком улицы.
И вдруг девушку настиг запах змеиного гнезда. Она резко остановилась.
- Стой, Далар!
Дракон сидел в нише слева - еще мгновение назад Шарина видела здесь только глухую стену с обсыпающейся штукатуркой.
- Приветствую тебя, слуга моя Шарина, - раздался его голос. - Ты готова продолжить путешествие?
Обеспокоенный Далар повернул назад.
- Что-то случилось, госпожа?
- Твой спутник меня не видит, - предупредил Дракон. - Можешь успокоить его, а затем обсудим дальнейшие инструкции.
- Далар, у меня видение, - быстро произнесла девушка. Если подумать, это было недалеко от истины, хотя сейчас Шариной двигало в первую очередь желание избежать ненужных объяснений. - Мне нужно сконцентрироваться.
- Совсем неплохо, - одобрил с кивком Дракон. Голос его раздался в мозгу Шарины до того, как она его услышала. - Теперь слушай. Еще до конца переулка слева в фундаменте здания ты увидишь кусок белого камня - тот, что когда-то располагался в основании моего трона.
Щелкающий смешок.
- Давненько это было… Тебе удастся вынуть его из стены: раствор у здешних каменщиков никудышный. Так вот, достанешь его и пролезешь в образовавшееся отверстие.
- Господин? - прервала его девушка. Чувство голода, мучившее ее до того, куда-то улетучилось. Сейчас при мысли о еде желудок скрутило узлом. - Насчет моего попутчика… Можно, он отправится со мной?
Дракон снова рассмеялся.
- Покуда мои слуги честно исполняют свои обязанности, - беззвучно произнес он, - мне нет дела до их личной жизни. А сейчас прощай, Шарина.
И светлая картина - фрагмент стены с сидящим Драконом - померк и растворился в ночной тьме, как ночное созвездие на утреннем небе. Девушка снова видела перед собой глухую стену. Далар стоял поблизости: тело развернуто к выходу из проулка, но взгляд устремлен на хозяйку.
- Мы не идем к «Золотому Тунцу», Далар, - сказала Шарина. Ее била дрожь. Слишком много неожиданных событий за последние несколько часов. И ей все же требовалось поесть… хоть она и сомневалась, что желудок сумеет удержать какую-то пищу. - Нам надо найти белую плиту в фундаменте этого дома.
И она пнула носком туфли в стенку перед собой.
- А затем мы отправляемся дальше - ты и я, - обречено добавила девушка. - И пусть Госпожа не оставит нас своей милостью!

* * *
- Внимание, отмель прямо по носу! - раздался крик впередсмотрящего с мачты «Разрушителя». Голос его звучал так же пронзительно, как и крики мечущихся над триремами чаек.
- Смотри вперед! - прорычал Чалкус, стоя у поручней рядом с Илной в двух шагах от носа судна. - Это не отмель, это раковины Морских Владык!
Затем вглядевшись, мрачно добавил:
- Странное дело, никогда не видел такого скопления их у поверхности. Да и острова в этих водах я никогда раньше не встречал.
Вонкуло с четверкой своих помощников стоял на корме. «Ужас» едва двигался - работали всего два десятка гребцов, и те вполсилы. Рулевой, передав румпель простому матросу, тоже присоединился к группе командиров.
Тоже мне, «командиры», фыркнула Илна. Она бы назвала их шайкой фигляров!
- Вы здесь уже бывали, мастер Чалкус? - спросила Мерота, отклонившись от поручней, чтоб видеть моряка.
- Так точно, госпожа, - ответил тот. - Хоть и очень давно. Можно сказать - целую жизнь назад. Верно я говорю, крошка Илна?
И он ухмыльнулся девушке.
- Ничего не знаю о вашей жизни или жизнях, если угодно холодно произнесла Илна. - Зато знаю, что мне не нравится, когда меня называют «крошкой».
Она не стала добавлять угроз, главным образом потому, что ей не хотелось их приводить в исполнение, если снова последует «крошка Илна» от Чалкуса. А она знала: пообещай она сейчас какое-то наказание (интересно, какое?), и позже непременно придется его выполнить.
- Ага, - кивнул моряк. - Тогда мне лучше быть поосторожнее со словами, не правда ли? А Илной можно вас называть, или тоже плохо?
- Это мое имя, - просто ответила девушка. - Нет ничего плохого в том, чтобы его использовать.
Чалкус казался ей… любопытным. Казалось, он прекрасно понял все, что промелькнуло у нее в голове: в частности, почему она не пообещала отправить его за борт подобно несчастному Мастину. А также прочувствовал, что Илна может исполнить это и без предупреждения: если возникнет такая ситуация и она достаточно разозлится.
Конечно, это было бы ужасно, но ей доводилось совершать и более страшные поступки в своей жизни. Так же как и самому Чалкусу, в этом девушка нимало не сомневалась. Любопытный человек.
Триремы направлялись навстречу заходящему солнцу. Островок, сколько хватало глаз, покрывала буйная растительность, легкий бриз колыхал водоросли у берега.
А море было буквально забито Морскими Владыками, солнце играло, отбрасывая блики на их раковины. Гаррик называл этих морских тварей с щупальцами и изогнутой раковиной, вместо студенистого тела, аммонитами. Когда-то их относили к морским богам, теперь же они являлись воплощением сущего зла. Вглядевшись в волны, Илна поняла: Чалкус абсолютно прав - впереди собралась огромная стая Морских Владык.
Триремы медленно продвигались вперед - со скоростью едва научившегося ползать младенца. Люди перекликались с борта на борт.
- Стараются подбодрить друг друга, - со смешком прокомментировал Чалкус.
- Скорее самих себя, - поправила его Илна.
Ей эти морские чудовища не казались ужасными. Нищая девчонка с братом, вымахавшим в два человеческих роста, привыкла использовать все, что попадается под руку. Надо же как-то кормиться… Аммониты тоже шли в ход. Достать из панциря, нарезать кольцами и потушить - совсем неплохо получается. Главное не переварить, как выяснила Илна. Иначе они получались жесткими, как бычий хрящ.
Вдруг огромные щупальца всколыхнулись, и Морские Владыки ушли на глубину, оставив за собой пенный след. Морская зыбь выглядела сегодня вечером особо мрачной, будто сама стихия протестовала против вторжения людей.
Илна ничего не имела против аммонитов, но вполне разделяла сомнения Чалкуса по поводу того, что надвигающийся остров покажется морякам раем. С палубы он выглядел чередой лесистых холмов, обрывающихся в море. На юге вырастали, нависая над волнами, каменистые утесы. По сути не такой уж зловещий пейзаж, но Илне он почему-то напомнил временные загоны для скота, которые воздвигал по осени Сталлерт Мясник, занимаясь выбраковкой стада.
Вонкуло обернулся и заорал на гребцов:
- Давай обратно на банки!
Приказ сопровождался взмахом руки, который, наверное, задумывался как повелительный, но получился почти безнадежным.
- Подойдем еще на расстояние полета стрелы, затем повернем к берегу!
- Боюсь, он сильно удивится, - с усмешкой пробормотал Чалкус, бросив взгляд в сторону Илны. Похлопав Мероту по плечу, он не спеша направился к своей скамье. Переместив ножны со своим кривым мечом так, чтобы они не мешали грести, взялся за весло и скомандовал:
- Эй, носовая секция, за весла!
В какой-то безумный момент Илне показалось, что Чалкус собирается и ее пошлепать по плечу. Она бы…
А что, собственно, она бы сделала? Со смущенным смешком, девушка вынуждена была признать: ответа на этот вопрос у нее нет. Ну и ладно, все равно такого не случилось.
- Илна? - удивилась девочка. - Что смешного?
- Я смеюсь над собой, Мерота, - пояснила Илна. - Пожалуй, это и в самом деле смешно.
Вот Чалкус действительно был командиром. Пожалуй, он бы справился и с более достойной командой, чем это сборище мятежников-неудачников. Собственно, из них лишь Мастин обладал сильным характером, но и с ним Чалкус справился бы не хуже самой Илны.
- Мы там собираемся ночевать? - спросила Мерота. Под ее нарочито ровным тоном Илна улавливала скрытое напряжение. Даже ребенок понимал, что здесь не лучшее место для высадки на берег. Собственно, Вонкуло со своими парнями тоже сознавали это, но отчаяние толкало их вперед.
- По крайней мере, сегодня ночью, - спокойно сказала Илна. - Я, правда, не вижу улиц, мощенных золотом и изумрудами, но, наверное, это из-за плохого освещения.
«Разрушитель» первым направился к острову. «Ужас» двигался в его фарватере, хотя гребцы и здесь налегали на весла.
Чалкус блеснул улыбкой. Хотя на трирему уже надвинулась тень острова, девушка разглядела, как блеснули его зубы.
Теперь и с мачты «Ужаса» раздался крик впередсмотрящего. Он указывал на что-то по курсу судна. Гребцы скатились со своих мест, и брошенные весла беспорядочно замолотили по воде.
- Иди ко мне, дитя мое! - Илна присела на корточки и, загородив собою Мероту, вцепилась в поручни.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94