А Бэ-Ка - такой муравейник, что... Вот так и пришлось спустить остатки денежек на пролет “зайцами” до поверхности планеты. И Бирим не пожалел своих сбережений - присоединился к нам. А то его окончательно довела бы до ручки его мадам училка...
- Не в этом дело! - невнятно произнес Бирим. - Стал бы я рисковать снова угодить в объятия Рыжей Бороды только из-за того, что Александра доставала меня своими поучениями...
Зеленые глазищи Каманеры насмешливо зыркнули в его сторону.
- Ну конечно - ты просто хотел подольше проводить нас... Меня и милого твоему сердцу Бэза. Да ведь нам все равно пришлось расстаться, как только мы выбрались из этого дурацкого контейнера...
- Я бы все равно нашел тебя! - почти выкрикнул сочинитель. - Потом обязательно нашел бы... Впрочем, - сообразил он, - как видишь - мы и на самом деле встретились... Ведь так?
- Встретились... Благодаря Орри, - усмехнулась Элен. - Я ему клятву Огня и Ветра давала - дружить. Так что ты считай его теперь своим талисманом. Смотрите, а малек-то спит... - добавила она тихо.
Действительно, суматошный день и затянувшаяся беседа у костра сморили Орри, и он заснул, свернувшись в клубок у того валуна, о который опирался спиной, пока еще мог удерживать себя в сидячем положении. Брендик, не размыкая глаз, признал его право использовать себя в качестве грелки. Мохо прикрыл их своей необъятной курткой, повернулся к собравшимся у костра и помахал в воздухе своей не менее необъятной флягой.
- Ну, давайте разгонную, ребята! - прогудел он вполголоса. - Примем понемногу - и на боковую. А завтра с утра уж побежим кто куда - каждый по своей тропиночке...
Он старательно разлил свое “творение” по кружкам - получилось не так уж и “понемногу”, - и компания молча сдвинула разномастные сосуды над начинающим затухать костром.
Клавдиево “творение” ударило Киму в голову, пожал)п. еще почише, чем в первый раз. Его мгновенно потянуло в сон, и, примостившись возле Орри, он стал тихо проваливаться в зыбкую бездну сна. И уже из этой бездны слышал уплывающий от него тихий разговор Бирима и Каманеры.
- Напрасно это ты увязался за нами... - почти шептала Элен.
- Не за вами, а за тобой, - уточнял Бирим.
- Все равно. Ты же видишь - у нас все по-разному складывается. Я - неправильная. Моя судьба - убегать и прятаться. Когда-нибудь я устану. И Судьба догонит меня...
- Пусть она догонит нас вместе, - ответил Бирим.
* * *
Проснулся Ким довольно рано. И проснулся легко, с совершенно чистой от накопившихся тревог и забот головой. Во всяком случае, Нолану не пришлось долго трясти его за плечо.
- Вставайте, Агент, - тихо произнес он. - Пора вам получить ваш гонорар... Вы выдержали Испытание.
- Вы не ошиблись? - улыбнулся Ким, переходя из положения “лежа” в положение “сидя”. - Мы ведь не подписывали с вами Контракт.
- Некоторые Контракты не требуют подписей, - улыбнулся Скрипач. - Они не требуют даже текста. Помните, я обещал расплатиться с вами знанием Истины. Истины о той игре, в которую втянул вас Орри.
- Против такой формы оплаты я не имею ничего против, - пожал плечами Ким.
Он повертел головой в поисках хоть какой-то воды для умывания. Вспомнил про ручей и, кивнув Нолану - “сейчас вернусь”, - стал спускаться к тихо журчащей воде. Воздух еще только начинал нагреваться после морозной ночи. Изо рта шел пар. Почти все собравшиеся под лесным гигантом все еще досматривали последние сны, но кое-кто уже разминал затекшие со сна конечности, а у ручейка даже образовалась небольшая очередь. В ней Ким занял место за Орри.
Нолан терпеливо дожидался их у догоревшего костра.
- Не стоит будить спящих, - кивнул он на Клавдия и Алекса. - Отсюда мы все разойдемся своими дорогами. По крайней мере, на время. Пойдемте назад к вашей машине. Нам придется довольно далеко ехать. Орри с Брендиком поедут с нами.
- В город? - предположил Ким.
- В городе ни вам, ни ему сейчас появляться не стоит, - покачал головой Скрипач. - Сейчас... Точнее, после утренней сводки новостей, когда Сеть объявит об изменении статуса андроидов, там заварится такая каша...
- Ну что ж... - пожал плечами Ким. - Да мне к тому же не с руки сейчас встречаться с господином Большой и его людьми. Так что...
- Так что мы поедем туда, где вас не достанут ни гангстеры, ни милые джентльмены из спецслужб, - усмехнулся Скри-пач. - Вам пора познакомиться с Каррогом.
Эпилог. ТАЙНОЕ ЗНАНИЕ
Верная “пульчинелла” исправно доставила своих седоков к Болотам. Дальше идти пришлось на своих двоих. Дорога к Рощам была не столько длинна, сколько утомительна. Хотя Скрипач и шел уверенно впереди, прокладывая путь через сочащуюся ледяной влагой топь, Брендик умудрился раз-другой сверзиться в какие-то коварные бочажки, и после третьей его попытки проделать этот номер Орри, от греха подальше, подхватил его на руки и понес дальше на себе. От предложенной Кимом помощи он наотрез отказался. Не то чтобы дулся на Агента за что-то, просто Брендика он не доверил бы и святым апостолам (как-никак не уберегли же те Сына Божия, вот и полагайся на них после такого...).
Болота кончились незаметно, и так же незаметно под ногами обозначилась дорога, широкими зигзагами огибавшая холмы, на которых уже явственно видны были первые Рощи. Теперь Ким понял, почему их звали Дымными. Небольшие заросли фантастических деревьев словно курились утренним туманом, а сам туман в их глубине сгущался, темнел, словно дым сырого костра. Если где и оставалось в этом пропитанном скепсисом и неверием мире место для колдовства, то тут, в Дымных Рощах, ему и было самое место.
Орри как-то встревоженно и радостно оглядывался вокруг. Брендика он наконец спустил с рук и позволил бежать перед собой вполне самостоятельно. Потом остановился и указал вперед.
- Смотрите! Это - за нами...
С обочины им просигналил взмахом руки невысокий моложавый мужчина, обряженный в ученический костюм Братства Рощ - суровой шерсти плащ с клобуком и высокие болотные сапоги. Позади него - на обочине - притулился небольшой неброского окраса флаер.
- Ученик Риттер, - представился он, приблизившись.
- Я тебя помню!... - вдруг воскликнул Орри, во все глаза разглядывая Ученика.
- А я тебя... - улыбнулся тот. - Вот и хорошо... Ким коротко представился встречающему. Скрипач и Брендик, по всей видимости, в представлении не нуждались.
- Мастер Каррог послал за вами... - сообщил Ученик. - Я давно уже жду вас. Дальше через Болота нам нельзя - не наша территория...
Он услужливо отворил дверцу флаера.
- Садитесь.
Брендик рванул в машину первым. И, разумеется, занял почетное “генеральское” место.
Флаер покрыл оставшееся до Рощ расстояние меньше, чем за полчаса. Причалил он к той из них, что, несмотря на позднее утро, все еще тонула в какой-то туманной дымке, словно унесла с собой в день островок рассветной мглы. Где-то в ее глубине просматривались очертания приземистого сооружения.
- Храм, - пояснил Нолан Агенту.
Остановив машину, Ученик Риттер проворно выбрался из нее и поклоном приветствовал появившуюся из-за причудливых деревьев фигуру в таком же, как и у него, сером плаще, но с поблескивающей на груди стальной цепочкой, судя по всему - знаком старшинства.
- Это Каррог, - тихо пояснил Скрипач. - Пойдемте.
Орри некоторое время сидел неподвижно. Потом сорвался с места и, опережая всех, кинулся к колдуну. Тот откинул капюшон и теперь смотрелся уже вполне сказочным магом- седовласым, бородатым и полным доброты, достоинства и тайны. Маг улыбался - рассеянно и задумчиво. Орри что-то быстро сказал колдуну, схватив его за руку. Тот потрепал его по голове и рассмеялся.
Когда-то Ким уже слышал этот смех. Только когда?..
Они со Скрипачом приблизились к Каррогу. Ученик Риттер выжидательно топтался позади.
- Отведите мальчика в мой кабинет и покормите, - кивнул ему Каррог. - Не забудьте про пса... - Потом добавил, глядя вслед: - Он начал вспоминать... Эти места и этих людей...
Повернувшись к Киму, он улыбнулся уже вполне официальной улыбкой хозяина, принимающего приглашенных им гостей.
- Не стоит тратить время на взаимные представления, господа... Все мы неким образом уже знакомы... Времени у нас не так много. А нам надо кое-что сказать друг другу... Начните первым вы, господин Агент...
- Собственно, - как можно более спокойно произнес Ким, - мы всего лишь хотели предупредить вас об опасности. Видите ли, вашими успехами в отношении м-м... трансформации живых существ заинтересовались люди с Харура... Дело в том, что небезызвестная вам госпожа Каманера...
- Если вы о младшей, Элен, то не стоит тратить время... Ее похождения в Обитаемом Космосе мне хорошо известны... И случившееся с ней на Харуре - тоже. Я, видите ли, стараюсь не упускать из виду это творение моих рук... И у меня есть для этого свои каналы информации.
Он снова рассмеялся - тихим характерным смехом. Теперь Ким вспомнил, где слышал этот смех.
В хижине у Сонного озера. Сидя в запертом подполе.
- А вот судьба ее матери - Симоны Каманеры... Улыбка покинула лицо колдуна.
- Я дорого бы дал, чтобы узнать ее судьбу. Я в ответе за нее тоже.
- Вы...
Пару секунд Ким подыскивал слова.
- Вы считаете, что находитесь в безопасности здесь - в этих Рощах? Здесь же даже связи с городом порядочной нет. Если...
- В том, что Рощи не связаны со столицей бетонированным шоссе, есть свои плюсы, - усмехнулся Каррог. - А что до нападения лихих людей, то, поверьте, им придется несладко. Неужели вы думаете, что за многие десятилетия никому не приходило в голову поживиться за счет секретов нашего братства? Впрочем, пойдемте в Храм, нам незачем торчать тут под открытым небом. Скоро начнется жара...
Он круто повернулся и зашагал к невысокому почти без всяких украшений зданию, скрытому за неровной стеной причудливых деревьев.
Если бы не скупой, но странно притягательный орнамент, бегущий под самой крышей здания, и не какой-то особый строгий порядок, царящий вокруг него, Храм можно было бы принять за большой, крепко сложенный из скальных глыб амбар. Узкие окна-бойницы придавали ему средневековый вид, наводили на мысль о рыцарях Круглого стола, Мерлине и фее Моргане.
- Еще раз о моей безопасности...
Каррог достал из складок своего одеяния миниатюрный пульт и махнул им в сторону тяжелых, окованных сталью дверей. Те начали медленно отворяться.
- Чтобы окончательно закрыть эту тему... Вы находитесь на территории исследовательского комплекса, находящегося под прямым управлением Директората. Точнее - его Службы Тайного Знания. И охрана у нас тут соответствующая. Если потребуется, будут приведены в действие даже силы Объединенного Космофлота - благо на геостационаре здесь постоянно болтается пара их эсминцев... Проходите...
* * *
Ким с интересом оглядывался по сторонам. Внутри храм меньше всего соответствовал своему внешнему виду. Вдоль замшелых каменных стен тянулись толстенные высоковольтные кабели. На сборных лесах, заполнявших почти все внутреннее пространство главного зала, человек пять лаборантов в комбинезонах монтировали какого-то средних размеров научно-технического монстра из проводов, сочленений труб разного диаметра и металлических емкостей. По обе стороны от главного прохода в ряд стояла добрая дюжина одинаковых - приземистых и тяжеловесных - агрегатов. Агрегаты испускали низкий, натужный гул.
Ким припомнил, что видел такие штуки в научных программах Ти-Ви и на сайтах “попьюлар сайенс”.
- Мини-суперколлайдеры? - спросил он Каррога, кивнув на грозно гудящие аппараты. - Вы здесь занимаетесь физикой элементарных частиц?
Каррог брошенным искоса взглядом одобрил его догадливость.
- Да, чем-то вроде того... Вообще-то - старье, - бросил он с несколько показной небрежностью. - Но зато используем мы этот хлам на сто десять процентов. Ничего: наши предки для того, чтобы работать с такими вещами, сооружали кольца ускорителей радиусом в десятки километров... И добивались кое-чего такого, что и сейчас смотрится вполне и вполне.. Теперь сюда...
Он указал на небольшую дверь в стене. За дверью скрывалась узкая винтовая лестница, ведущая куда-то вниз - в прохладное подземелье.
Подземелье было огромной лабораторией. Судя по всему, биологической или медицинской. Точнее сказать, лабораторным цехом. Между белоснежными глыбами рефрижераторов располагались залитые фосфоресцирующим, слегка нереальным светом боксы, в которых, таинственно поблескивая, копошились металлические конечности дистанционных мани-пуляторов.
Ким заглянул в бокс, мимо которого их быстрым шагом вел колдун, - там железные пальцы робота под неусыпным взором пары видеокамер творили расправу над лабораторной крысой.
Кое-где виднелись сгорбившиеся над нишами микробиологических “ламинаров” фигуры лаборантов. Издали трудно было понять - людей или андроидов.
- Это наше биомедицинское хозяйство, - пояснил Каррог. Пойдемте быстрее, не будем мешать людям. Лучше посмотрим мой музей психоморфов...
* * *
Музей занимал два просторных подземных зала, с потолков которых спускались каменные сосульки сталагмитов навстречу поднимающимся к своду сталактитам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77