Она упала на мостовую, катается по камням, бьется в истерике, рыдает. Потом вдруг замерла, словно потеряла сознание.
- Вот актрисочка! - услышал я чей-то смешок из толпы, - Во дает!
- А она всегда дает! - хихикнул кто-то другой.
В толпе заржали, захлопали в ладоши.
Рыцарь набычился, на Патрика смотрит зло, оценивающе. Окинул взглядом могучую фигуру, отметил бугры мускулов, что выпирают из-под одежды офицера. Начальник стражи выше и больше Шеда, но от него не исходит такой угрозы. Он похож на могучего, но спокойного буйвола. Рыцарь же больше смахивает на безумную рысь, гибкую и злую.
- В любом случае маг оскорбил и меня, - упрямо фыркнул Шед, - задета и моя честь. Поэтому я требую поединка. Если вы попробуете помешать мне, то буду драться со всеми вами.
- Законы нашей страны запрещают это, - мотнул головой офицер.
- Законы чести превыше всего, - отпарировал рыцарь.
- Этот человек недостаточно знатен, чтобы драться с вами, сэр Шэд, - возразил Патрик, - По вашим меркам он простолюдин.
- Не верю, - упрямо рыкнул рыцарь, - Он маг - это раз, у него меч - а меч дозволено носить лишь благородным. Это два.
- В вашей стране, - нахмурился Патрик, - В Свободных Землях меч может носить любой, кто может позволить купить его себе.
- Ничего не знаю, - рыцарь оскалился, в глазах появился кровожадный огонек, - Попранная честь должна быть восстановлена.
Он остановил свой горящий взгляд на мне. Я съежился, сглотнул твердый как камень комок. Меч на поясе внезапно стал очень тяжелым и неудобным. Брал для красоты и престижа, а он так подвел меня.
- Стража, взять его! - рявкнул Патрик и указал рукой на Шеда, - В темницу!
Стражники взяли копья наизготовку, рассыпались вокруг рыцаря, окружили. Тот довольно зарычал, крутанул меч над головой. Тонкий клинок со страшным свистом рассек воздух, устремился в лицо ближайшему солдату.
- Стойте! - крикнул я, решившись, - Я буду драться!
Наступила полная тишина. В толпе даже дыхание затаили, на меня смотрят изумленно, глаза выпучили. Я глянул на все эти холеные румяные лица, потом повернулся к рыцарю.
- Я буду драться, сэр Шед, - твердо сказал я.
- Я был уверен, что в вас есть зачатки благородства, сэр маг, - кивнул он и опустил меч.
- Эскер, - прохрипел я, - Мое имя - Эскер Гар.
Рыцарь кивнул, воткнул меч в щель между камнями мостовой и скрестил руки на груди. Стражники немного расслабились, двое подхватили под руки Клариссу, потащили прочь, остальные потеснили толпу в сторону.
Ко мне подошел Патрик, глаза изумленные, лицо мрачное, злое, склонился к моему уху.
- Эскер, какая муха тебя укусила? - быстро зашептал он, - Шед порубит тебя на куски в мгновение ока. Зачем?
Я резко повернулся к нему, в моей груди клокочет страх и злость, отчаянно зарычал:
- Патрик, если вы говорили правду, то Шед с той же легкостью убьет ваших людей и вас заодно. Я не могу допустить побоища. Лучше умру лишь я.
- Эскер! - воскликнул он.
- Замолчите, Патрик! - оборвал я его, - Мне многие твердили, что я идиот. Так вот - это правда. И сейчас лучше глупо умру, чем позволю погибнуть другим. За свои слова и действия нужно расплачиваться. Рыцарь прав.
На лице у офицера целая буря эмоций, он посмотрел мне в глаза, прошептал:
- Эскер, вашего жеста не поймут, не надейтесь, - офицер ткнул пальцем в толпу гостей, - Им все равно, им нужно зрелище, развлечение…
- А вы думаете, я делаю это ради них? - хмыкнул я.
- Тогда ради чего? - изумился офицер.
- Ради себя, - прошептал я, - Вот такой я эгоист. Надоело бояться всего и всех.
Патрик лишь мгновение смотрел мне в глаза, потом задумчиво кивнул и отвернулся.
- Расчистить место! - приказал он, - Создать оцепление!
Солдаты засуетились, отодвинули толпу дальше. Откуда-то прибежали на помощь еще стражники, стали теснить людей прочь. Раздались возмущенные крики, вопли, кому-то отоптали ногу, кому-то дали локтем под дых.
А ведь и правда глупец! - подумал я отчаянно, - Можно постоять, понаблюдать драку рыцаря и стражи со стороны. Солдат много, рано или поздно задавили бы Шеда числом. Так нет же, стремлюсь в герои. Самое печальное - посмертно. Ведь ясно же, что у меня нет ни единого шанса. Рыцарь занимался с мечом с самого сопливого детства, без перерывов и отдыха, знает кучу приемов. Потом оттачивал мастерство в многочисленных битвах и поединках. Он сух и жилист, звериная сила играет в теле. А я занимался всего лишь лет пять и то забросил потом, мешали девушки, занятие живописью и музыкой, учеба в университете. Но почему-то не могу быть просто зрителем. Кому я хочу что-то доказать? Себе? Дык, для себя я и так самый-самый, выше только боги. Но все равно что-то не дает остаться в стороне.
Я вытащил меч из ножен, взвесил в руке. Тяжелый. За годы безделья мускулы ослабели, нет былой силы и гибкости. Постарался вспомнить уроки боя, пару раз махнул в воздухе. Кое-что помню, но ощущения уверенности нет. Словно не клинок держу, а длинную тяжелую дубину.
Может магию применить? Я же чародей все-таки. Пусть и маг-механик, но тоже кое на что гожусь, стоит вспомнить о проклятой мельнице. Но противненько как-то… Будто собираюсь жульничать в карты. Глупец! - прорычал сам себе мысленно, - Иначе умрешь. Хоть то плетение, что силу повышает. Наложу на меч, тогда шансы сравняются.
- Сэр Эскер, - подал голос Шед, - Можете колдовать. Я не против.
Я столкнулся с ним взглядом, на худом лице рыцаря блуждает снисходительная улыбка, он спокоен и сосредоточен. Видно, что не раз проходил через подобное. Знает гад, что я ему не чета, - со злостью подумал я, - На уступки идет.
- Не дождетесь, сэр Шэд, - фыркнул я, - Все будет честно.
- Ценю ваше благородство, сэр, - он поклонился, взялся за рукоять меча, - Но вам лучше послушаться моего совета, ведь я в доспехах…
- Чушь! - рявкнул я, - К бою!
Сделал шаг вперед и замер в атакующей стойке. Стою боком, вес перенес на левую ногу, она чуть впереди, носком правой уперся в мостовую, так будет удобней начинать движение вперед. Меч взял обеими руками, ни щита, ни брони у меня нет, так что левая свободна, а парировать удары клинком будет трудно. Тем более, что меч рыцаря гораздо длиннее и тяжелее, будет лупить как великан по мухе.
Шед стал грудью, меч поднял над головой - классическая стойка с таким длинным оружием. На лице недоумение, все еще не понимает, как я решился на поединок.
Время замедлилось на один краткий миг. Я ясно увидел лица всех людей в толпе, удивленные, радостные, испуганные. Да, для них это просто зрелище. Какой-то дурак решил зарубить другого дурака, что дурак вдвойне, а то и втройне, мог бы отсидеться за спинами стражей закона, но в голову ударила блажь, решил показать доблесть. Неподалеку стоит мрачный Патрик, в глазах жалость и скорбь, яростно теребит тонкие щегольские усики, рука то и дело лапает рукоять меча. Разрывается между долгом, что вроде бы требует защищать меня, и благоразумием, которое призывает сохранить жизни своих подчиненных. В толпе мелькает испуганное лицо его жены, она кричит, требует, умоляет. Я уже ничего не слышу, звуки отдалились, превратились в едва различимый гул, потом исчезли вовсе. В целом мире остались лишь я, Шед и играющие бликами в свете фонарей клинки. Темно. Драться будет трудно. Тени и свет сливаются в неразличимую круговерть, в глазах рябит. Шеда это наверняка не смущает, привык биться в различных условиях: в свете пожарищ, на узких мостках, в воде…
Мне страшно. Руки трясутся, ноги подгибаются, из горла рвется тонкий мышиный писк. В нашем уютном благоустроенном мире нет таких опасностей, люди не дерутся меж собой, дабы очистить запятнанную честь, максимум - за деньги, за прибыль, ради наживы. Но это настолько тихо, что обыватели даже не замечают в своей ленивой полудреме. Ведь легче нанять убийц, пусть они делают грязные дела, самому взяться за меч - ни-ни, меч - украшение, мода, символ мужественности. Но уж никак не оружие. Обидел сосед? Нет, я не пойду и в морду ему не дам, лучше обращусь с иском в магистрат, дам взятку, и отсужу дом, деньги, красавицу жену… А если хочешь потешится, показать силушку и удаль, то иди в трактир, нажрись до зеленых белочек и дай в глаз другу-собутыльнику. Сразу полегчает, а завтра, в кругу знакомых можно хвастаться синяками и сочно, во всей красе описать эпическую битву. Вот за это нас и презирают гордые гномы, за то, что вырождаемся, становимся мягкотелыми, ленивыми, без чести и совести, хотя сами называем другими словами - цивилизация, культура, гуманизм. Еще несколько десятилетий и Свободные Земли можно будет легко завоевать. Да, у нас есть техника, есть диковинное для жителей остальных стран оружие, жутко мощное, но нет сильных духом людей. А это главное.
Я глубоко вздохнул несколько раз, воздух свежий, холодный, обжигает легкие. В голове немного прояснилось. Вот обломятся же господа гномы и Ледышка с Цыплаком, - подумал я с нервным весельем, - когда узнают, что меня убили несколькими днями раньше. Да и Логану придется самому с големом разбираться, назначать кого-то другого.
- Начали! - решительно выдохнул я и рванулся навстречу рыцарю.
Резкое движение отозвалось тянущей болью в слабых мышцах, оглушительно хрустнули суставы. Я хакнул, нанес косой удар сверху вниз, постарался уйти в сторону, с линии атаки рыцаря. Но меч ушел в пустоту, рассек воздух. Шед просто сделал шаг в сторону и неуловимым движением клинка подбил мой меч. Я по инерции пролетел вперед, споткнулся и едва не рухнул на мостовую. Двигаюсь слишком медленно, неуклюже и тяжеловесно. Каждую секунду ожидаю, как обжигающе холодное лезвие войдет мне в спину. Быстро развернулся, поднял меч в оборонительную позицию. Но рыцарь и не думает нападать, с улыбкой ждет пока приду в себя.
Я нахмурился, гад делает поблажки, издевается, стал медленными шагами приближаться на расстояние удара. Холодная молния сверкнула в темноте, я отшатнулся, но каким-то чудом успел выставить перед собой меч. Громкий звон оглушил, руки тряхнуло. Пальцы тут же онемели, начали разжиматься. Я отскочил назад, опять увидел блеск клинка, вновь подставил меч. Суставы и связки заныли, даже захрустели, рыцарь лупит как кузнец по наковальне. Я отмахнулся, попробовал контратаковать, но опять разрубил лишь воздух.
Меч Шеда длиннее, он пользуется этим, не подпускает меня на короткую дистанцию, где ему будет неудобно ворочать своей оглоблей. Бьет издалека, клинок порхает словно бабочка, легко отражает мои неуклюжие удары, отвечает жестко и сильно. Я недостаточно ловок, приходится каждый раз подставлять свой меч, принимать удары. Но они настолько мощные, что меня каждый раз отбрасывает в стороны, спотыкаюсь, едва не падаю. В темноте не вижу молниеносных ударов, только смазанные блики, меня спасает лишь чудо.
Прошло не больше минуты боя, а я уже выдохся. Дышу с хрипами, кашляю, плююсь. Пот стекает по лбу, заливает глаза, щиплет, капает с кончика носа. Рубашка прилипла к спине, противно елозит по коже. Рук и ног уже не чувствую, тело ломит, хочется опуститься на прохладные камни и умереть. Боль от удара меча будет недолгой.
Я упрямо стиснул зубы, почувствовал, как под кожей ходят желваки. А вот и обломишься! Не упаду, не опущу руки! Вялая злость заползла в душу, на ярость просто не осталось сил, заставила крепче сжать пальцы на рукояти меча. Я мотнул головой, прогоняя усталую одурь, сбил капли пота, и словно откуда-то издалека услышал собственное рычание.
Метнулся вперед из последних сил, взревел, словно раненый бык, стал отчаянно наносить удары. Разум отключился, тело двигается за счет злости и полузабытых навыков, но не подводит. Четко, как на занятиях, сделал обманный удар по ногам, Шед не купился, но шаг в сторону сделал. Я провел быструю серию - сверху вниз, потом сбоку, обманный финт, опять сбоку, коварный удар снизу вверх. Рыцарь двигается мягко, где уворачивается, где отбивает, старается пустить мой меч вскользь, чтобы я провалился вперед, подставил незащищенную грудь. Я заорал, крутанул меч над головой, пошел на него, уже не заботясь о защите. Обрушил град ударов, стараюсь подойти ближе, на длину своего клинка, но рыцарь грамотно уходит в стороны, неожиданно контратакует, опять защищается.
Толпа беснуется, люди кричат, улюлюкают. Из мэрии бегут обеспокоенные гости, вливаются в общую массу. Стражники едва сдерживают напор живых тел, ухают, щитами и копьями оттесняют прочь. Краем глаза заметил Патрика, темно, плохо различаю его лицо. Он стоит, сжав кулаки, что-то бормочет под нос, дергается и дрожит как на лютом морозе. Из толпы вырвалась Лора, бросилась к нему. Патрик обнял жену, прижал к себе, она что-то требует, колотит маленькими кулачками в широкую грудь, плачет.
В темноте вижу, как поблескивают глаза Шеда. Он удивительно спокоен, лицо отрешенное, ни один мускул не дергается. Сосредоточенно отбивает мои удары, наносит свои, движения легкие, хищные. По сравнению с ним выгляжу неповоротливым и медленным троллем, орудую мечом как простым бревном. Он видит каждое мое движение, каждый выпад по тому, как сокращаются мои мышцы, как ставлю ноги, легко уходит.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49