Ветерок дует в сторону, так что привычного запаха серы и сажи не чувствую. Работа не прекращается ни на минуту. Плавильные печи проще держать горячими, чем каждый раз разжигать заново. Потребность Свободных Земель в металлах с каждым годом все больше возрастает, а это значит, что будет больше работы для жителей Гента.
Ко мне подошел тот самый мужичонка, что днем спал подле крыльца трактира. Он долго кряхтел, постанывал, страдальчески хватался за голову, яростно чесал бороду. Потом посмотрел на меня мутными покрасневшими глазами.
- Молодой человек, - сказал он мне осипшим голосом, - Никогда, повторяю, никогда не пейте ерш! Демоническое пойло.
- Поздно, - сказал я обреченно, чувствуя, как все холодеет внутри, и добавил глубокомысленно, - уже.
Мужичок долго смотрел на меня, силясь схватить за хвост свои скользкие быстрые мысли, что никак не даются ему, увиливают.
- Ну, тогда вы обречены, молодой человек, - сказал он с печальным вздохом.
- Что же делать? - тупо спросил я.
- А уже ничего, - вздохнул он еще раз, - Пейте дальше, все равно хуже не будет. А я пошел…
На этой мудрой ноте наш разговор закончился, и мужичок виляющей походкой ушел в темноту летней ночи. Я пожал плечами - с какими только чудаками не приходится сталкиваться.
Хмель бродит в крови, заставляет кружиться голову. Уже давно пройден тот момент, когда можно остановится и отделаться легкой головной болью.
Я вернулся в трактир и обнаружил, что Аш уже куда-то подевался. Девиц, которых подцепил, тоже не видно. Тох сидит с задумчивым видом и потихоньку цедит пиво. Я постарался как можно аккуратней пробраться к нему, но на полдороги наткнулся на какого-то мелкого широкоплечего парня с окладистой бородой. Тот как раз отходил от стойки с полной кружкой чего-то дурно пахнущего. Парень пошатнулся, и пойло в кружке немного пролилось на его бороду.
- Смотри куда прешь, земляной червяк! - заорал он и добавил еще несколько слов, кои приводить в точности я не берусь.
- Побрейся, мелкий! - брякнул я небрежно и пошел дальше.
Но не сделал я и шагу, как чья-то крепкая рука схватила меня за плечо.
- Тебе придется извиниться, земляной червяк! - рявкнул коротышка. Маленькие злобные глазки яростно сверкнули.
«Мать твою, гном! - дошло до меня. Я испуганно икнул и мгновенно протрезвел, - И как я сразу не понял, что это пещерное отродье…»
Гномы - частые гости Гента. У нас с ними вроде бы дружественные отношения. Живем ведь рядом. Их город находится в пещерах Седых гор. Но жрать под землей, понятно, нечего… Вот голод и выгоняет подгорных коротышек из шахт на поверхность.
Дружба между людьми Свободных земель и гномами Седых гор завязалась давно. Взаимовыгодная, нужно признать, дружба. Они нам сплавляют добытую руду и металлы, мы им провиант поставляем, ну и кое-какие свои поделки. Кроме того, вместе от нашествий всяческих врагов обороняемся. Хотя гномам в принципе это и не нужно. Им то что - закроются в своих горах и все. Выкурить оттуда будет невозможно. Но нам все-таки помогают. Потому что понимают, что если нас завоюют, то есть им станет нечего. Почему? - спросит человек нездешний, - Ведь они могут торговать и с другими людьми точно так же как и с нами. Но тут есть один интересный момент. Гномы - очень не гибкий и консервативный народ. Они с трудом идут на контакт, мало с кем заключают союзы. И если уж заключили, то следуют договору до конца. Они лучше передохнут, чем будут разговаривать с нашими врагами. Гордость, честь - возведены у них в идеал. Чего нельзя сказать о людях, к сожалению.
Дружба - это, конечно же, хорошо. Но гномы очень задиристый и вспыльчивый народ. И подраться любят. А в бою они страшные противники. Мелкие, низкорослые, но очень быстрые и ловкие, невероятно сильные. Не зря подгорную гвардию боятся все военачальники мира. Там, где появляются их фаланги, исход боя становится понятным изначально. Закованные с головы до пят в легкие, но очень прочные доспехи, вооруженные секирами, короткими мечами и длинными копьями, низкорослые гномы-воины наводят ужас на всех. Враги могут победить только в том случае, если на их стороне будем много боевых магов. Дело в том, что гномы не обладают активной магией. Все их волшебство пассивно. Они могут накладывать чары, но на это уходит много времени, сил и энергии. То, что я могу сделать за минуту, гном-маг растянет на пару часов.
И вот теперь этот представитель пещерного народа хмуро смотрит на меня из-под кустистых бровей и цедит сквозь зубы замысловатые ругательства. «Вот влип!» - подумал я беспомощно. В груди зашевелился противный холодный червячок страха, а ноги стали подгибаться. Я понял, что сейчас меня будут бить. И бить сильно.
- Какие-то проблемы, уважаемый? - громыхнул позади меня Тох.
Он неспешно подошел, встал рядом, с ленивой грацией большого хищного зверя потянулся так, что захрустели кости, зевнул с подвыванием, показывая длинные острые клыки. Гном смерил его злобным взглядом, что-то буркнул в бороду нелицеприятное.
- Я не расслышал, - хмыкнул Тох, - Вы что-то сказали?
Рядом с гномом, словно из-под земли, выросли два товарища, как две капли воды похожие меж собой. Такие же мелкие, широкоплечие и бородатые. У поясов этих позвякивают небольшие боевые секиры и короткие мечи. Смотрят с надеждой, мол, когда же, наконец, драться-то будем.
- Этот заносчивый ублюдок задел мою честь! - рявкнул первый гном, - Он неуважительно отозвался о моей бороде. И поэтому я вправе научить его вежливости.
Это я-то ублюдок? Ах, ты ж мелкая подземная свинья! Знаешь же ведь, что сильнее и пользуешься этим. Я постарался собраться. Ой, что сейчас будет! Я и Тох против этих троих. Аша нигде не видать, с девицами развлекается. Так что придется вдвоем разбираться. Ну не люблю я драться! Может, трусоват. А может просто не понимаю, зачем это делать. Ведь можно же просто так поговорить, объясниться! Но мою точку зрения эти трое, похоже, не разделяют.
- Мне кажется, ты ошибся, уважаемый гном, - нехорошо улыбнулся Тох. Огромное тело стало потихоньку «плыть», ногти на руках превратились в длинные острые когти, рубаха затрещала по швам под вздувшимися буграми мышц, он стал обрастать грубой шерстью, - Мой двоюродный брат и мухи не обидит.
В глазах двоих гномов, что подошли позже, я уловил неуверенность. «Перевертыш!»- прочел я по губам одного. Они занервничали, положили ладони на рукояти мечей. «Ну почему я не маг-ликантроп?» - завистливо подумал я.
Но первый гном, то ли отчаянный храбрец, то ли полный дурак.
- Задета моя честь! - упрямо гнул он свое, злобно вперившись в меня взглядом.
Тох внезапно захохотал и вернул себе прежний вид. Гномы напряглись еще больше, удивленно переглянулись между собой.
- Я предлагаю сесть за стол переговоров и все уладить за кружечкой… мда… за кружечкой… - воскликнул брат, - Трактирщик, за мой счет!
Долгую, почти бесконечную минуту, гномы настороженно смотрели на нас, а потом вдруг заулыбались.
- Идея хороша, - кивнул первый гном, - Что ж, выпьем! Хозяин, «Гномьего жара» нам! На всех!
Трактирщик большой серенькой мышью резво выскочил из-за стойки с полными кружками в руках, поставил на наш стол. И только сейчас понял, насколько тихо было в трактире все это время. Работяги все расползлись по углам, темные личности воровской наружности застыли в напряжении, кое-кто выскочил за дверь от греха подальше. А как только мы вместе с гномами направились к столу, раздался дружный вздох облегчения. Все зашевелились, вновь начались прерванные разговоры, веселье.
Мы уселись, сдвинули кружки.
- За примирение! - предложил Тох.
- За примирение! - поддержали гномы, - Пьем до дна!
Я хлебнул из кружки, но тут же захрипел, закашлялся, из глаз брызнули слезы. По пищеводу как будто раскаленный ручеек побежал, взорвался в желудке огненным шаром.
- Слабак! - осклабились гномы.
- Пей до дна, - процедил сквозь сомкнутые губы Тох, - Иначе уважать не станут.
Я собрался с силами, шумно выдохнул и влил все-таки в себя эту дрянь. Горло горит так, словно я жидкого пламени выпил, желудок бунтует и пытается вернуть назад все, чем наградил.
- Что за пойло? - прохрипел я задыхаясь.
- Почти чистый спирт с некоторыми интересными добавками, - ответил Тох, усмехаясь, - валит с ног всех. Кроме гномов, конечно.
- А их что же? - спросил я, хватая ртом воздух.
- Они закаленные, - подмигнул мне брат, - Меня тоже не берет, метаболизм усиленный.
- Мета… метаболисьм… - пробормотал я незнакомое слово, - А я что?
- А ты от такой дозы скоро под стол свалишься, - сообщил мне Тох с удовольствием, - Но ты не беспокойся, я о тебе позабочусь.
- Ма-ать вашу! - протянул я смачно, - Ну что за гадство…
В голове стоит сплошной туман. Предметы начали менять свои очертания, двоятся и троятся. Рук и ног уже не чувствую. Комната кружится вокруг меня с бешеной скоростью. Я вцепился руками в стол, чтобы этим верчением меня ненароком не сбросило на пол. Похоже, Тох не соврал насчет дозы.
- Трактирщик, еще по кружечке «Гномьего жара»! - рявкнул брат, потом кивнул на меня - А ему пива.
- Не-е-е… - пробормотал я. Язык стал удивительно непослушным, - Я хочу ерш!
- Хорошо, - кивнул Тох, - Хозяин, ерш моему брату!
Мы выпили еще и мне стало совсем хорошо. Песня что, горланил народ под треньканье барда, показалась мне очень мелодичной и веселой. Я начал тихонько подпевать, притоптывая ногами в такт, рот расплылся в глупой улыбке. Потом на меня вдруг накатила нежность и любовь к моему могучему брату, что спас меня от злобных гномов. Я пустил скупую мужскую слезу и попытался обнять Тоха.
- Брат… брат, я так тебя уважаю… - бормотал я, - Ты лучший брат на свете…
Тох заржал и отпихнул меня от себя.
- Эскер, зараза, веди себя прилично! - хохотнул он.
Я кивнул, отлип и постарался сфокусировать взгляд на наших новоявленных друзьях. Но получилось плохо.
К нам подошел Аш, довольный и раскрасневшийся. На плече повисла девица, что-то мурлычет ему на ухо. Я тупо глянул на нее, и мне стало почему-то ужасно смешно. Я чихнул, икнул, захлебнулся пойлом и стал булькать, едва сдерживая смех.
- О-о-о! - завопил Аш, - Когда вы успели так нарезаться?! Ну, нельзя вас оставить ни на минуту!
- Меньше бы по бабам шлялся, и у нас проблем бы не было, - буркнул сердито Тох.
- А что есть проблемы? - заинтересовался Аш, пристально рассматривая гномов.
- Уже нет, - отрезал Тох, - Садись!
- За это нужно выпить! - воскликнул Аш.
И мы выпили. Гномы хоть и закаленные, по словам Тоха, но хлебать свою бурду в таких огромных количествах тоже как оказалось, не могут. Их развезло кружке на третьей. Они стали обниматься с Тохом, что-то нести насчет единого братства людей и гномов Свободных земель. Хохочут, хлопают друг друга по плечам, выкрикивают грубыми голосами. Аш пьет вино и обнимался уже с тремя девицами. Или это у меня уже в глазах начало троиться? Они щебечут, смеются хрипло и пьяно, Аш лапает за задницы и дарит мелкие монеты.
Я начал периодически отключаться. Реальность стала напоминать картинки из книг. Темнота. Потом картинка - я за столом. Мы пьем… Темнота. Опять картинка - мы возле трактира, вышли освежиться, стоим и хохочем с какой-то смешной истории. Темнота… Вспышка просветления - снова пьем за столом…
Веселье постепенно оставило меня, жутко захотелось спать. Я сижу и отчаянно зеваю. Веки стали тяжелыми и все норовят со стуком захлопнуться, как крышки сундуков. Но я все же держусь. Из последних сил, но держусь.
Я поднял взгляд от пустой миски, которую уже минут десять как напряженно рассматривал и увидел гнома, что напротив меня. Того самого, который хотел меня поколотить. Он зыркнул на меня и зло оскалил желтые зубы.
- И все равно ты слабак! - осклабился он пьяно.
Лишь спустя минуту до моего бедного, отравленного гномьим самогоном, мозга дошло сказанное им. Не знаю, что со мной произошло… Я человек в принципе миролюбивый, на конфликты никогда не нарываюсь, драки и все связанное с ними не люблю. Гуманист - как говаривал один из профессоров на нашей кафедре. А тут меня обуяла веселая злость. Потом, спустя несколько дней, я буду мучительно думать, что же меня все-таки сподвигло сделать такой отчаянный шаг. С гномами предпочитают не сориться, люди стараются решить все мирно, улыбаясь и подлизываясь. Да и я, откровенно говоря, не храбрец. Но в этот момент в моей голове оглушительно щелкнуло, тормоза отказали, и меня понесло.
Я вскочил на ноги, бухнул кулаком по столу. Покачнулся, но все же устоял. И пристально глядя в глаза бородатого коротышки, зарычал:
- Ах ты, недомерок неумытый! Я тебя… ик… я тебе покажу, как бросаться словами в сторону мага!
С этими словами я подхватил оказавшуюся под рукой большую сковороду с жареными свиными колбасками и изо всех сил приложил гнома в лоб. Колбаски красиво разлетелись по всему залу трактира. А гном укатился куда-то в угол, бешено завывая от боли. Лишь секунду длилась полная, как ее зловеще называют - «гробовая» тишина, а потом все потонуло в воплях и грохоте.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49