- Нормально, - вынес вердикт он, - Много царапин, но серьезных ран нет. Вот только нога… Но ты почему-то даже не хромаешь.
- Меч дает мне силу, - объяснил я.
Шед понял по-своему, тускло улыбнулся.
- Слова настоящего воина, - одобрил он.
Я не стал переубеждать, слишком много придется объяснять. А я не преподаватель университета, чтобы рассказывать о теории плетений человеку лишь смутно представляющему, что это такое.
Шед закончил обрабатывать мои раны, отыскал за прилавком пару деревянных ящиков. На один уселся сам, второй толкнул мне. Мы взяли по кувшину, сковырнули пробки.
- Ну! - зычно сказал я, - За рыцарей!
Шед хмыкнул, но тост поддержал. Мы сдвинули кувшины, сделали по хорошему глотку. Вино немного отличается от предыдущего, слаще и крепче, но такое же ароматное, вкус тонкий, изысканный. Рыцарь крякнул, вытер губы тыльной стороной ладони, выпил еще.
- Напиток богов! - не удержался он, - Такое и короли не пьют.
- Не-а, - мотнул головой я, - Богам и то запрещено.
Хорошая картина бы получилась, - промелькнула ироническая мысль, - краски мрачные, гротескные. Но кто сказал, что надо всегда цветочки и портретики рисовать? А это сильный сюжет. Маг и рыцарь пьянствуют в Преисподней. Над ними темные грозные небеса, вокруг прах, пепел, разруха, бродят голодные демоны. Герои изранены, истекают кровью, но лица суровы и спокойны, глаза сверкают. Лежащие рядом мечи готовы кромсать нежить целыми сотнями. Но магу и рыцарю нет дела до творящегося вокруг. Их не волнует даже тот факт, что находятся в стране мертвых. Они просто пьют и радуются жизни.
Вино чудесное, но коварное. Мы вылакали по кувшину, голова чистая и светлая, мысли свеженькие, хоть сейчас решай сложные уравнения, составляй плетения. Но когда потянулся за добавкой, ноги подогнулись, я упал на карачки, глупо захихикал. Кое-как встал, взял с прилавка бутылку из цветного стекла, отхлебнул. Этот напиток и на вино не похож. Что-то совершенно прекрасное, на губах привкус полевых трав, фруктов. Тона меняются, узнаю то одни ягоды, то другие, все сливается в замечательный пряный букет.
Рыцарь остался верен красному полусладкому, кувшин осушил в три глотка, икнул, глаза перекосило. Он пьяно засмеялся, помотал головой, пустой кувшин швырнул в ближайшую оплавленную глыбу. Сухо щелкнуло, черепки полетели во все стороны.
- Маг, а не пора ли нам… эээ… идти к дому Ключника? - пробормотал Шед.
- Пора! - согласился я, - Только еще чуть посидим, отдохнем…
Рыцарь покачнулся, посмотрел на меня мутным взглядом.
- Я уже наотдыхался.
- Нет-нет, - горячо возразил я, - Надо отдохнуть с запасом!
- Рыцарям по кодексу запрещено отдыхать, - возразил он.
- А ну его твой кодекс! - фыркнул я.
- Ну ладно, - махнул рукой Шед, - Тогда подай мне еще кувшинчик. Вон тот, с серебряной печатью.
Рыцарь долго трудился над пробкой, но та почему-то не хочет открываться, пальцы соскальзывают. Воин плюнул от досады, просто отбил горлышко, запрокинул кувшин. Красный поток хлынул в рот, Шед закашлялся, булькнул, вытер лицо, причмокнул с удовольствием.
- Слушай, Шед, - сказал я и хлопнул рыцаря по плечу, - Хотел у тебя спросить…
- Ну? - кивнул рыцарь, зевнул, так что челюсти затрещали.
- Ты испытываешь страх?
Он изумленно икнул, посмотрел на меня блуждающим взглядом. Задумался, даже почесал затылок.
- Конечно! - сказал рыцарь серьезно, - Все испытывают страх. И я не исключение.
- Тогда почему ты такой… - я покрутил пальцем в воздухе не в силах выразить свою мысль, - Эээ… смелый? Как ты преодолеваешь страх?
Шед задумался еще сильнее, залпом осушил кувшин.
- Понимаешь, маг… - рыцарь пьяно икнул, засмеялся, потряс головой, стараясь прогнать блуждающую в ней муть, смешно вытянул губы, - Страх мерзкое чуф… чу… чувство. Вот видишь ты в бою противника - он выше, шире в плечах, морда злая, доспех круче и меч длиннее. Страшно… Но отступать некуда. Или он тебя, или ты его. А жить хочется.
- Но ведь бывают ситуации, когда есть куда отступать, - возразил я.
- Есть, - мотнул головой Шед, - Но если убежишь - это урон чести. Лучше сдохнуть, чем жить в позоре. И поэтому выхода нет в любом случае.
- По-онятно, - протянул я, - Знаешь, сэр Шед, а ты нормальный мужик!
Рыцарь поперхнулся, на меня посмотрел дико, но тут же расслабился, захохотал весело. От души хлопнул меня по плечу.
- Ты тоже неплохой парень, маг! - засмеялся воин, - Тебя б в оруженосцы взять, вымуштровать.
- Ну, уж нет! - замахал я руками в ужасе, - Храни меня боги! Лучше магию буду изучать, с посохом позанимаюсь.
- Ты правильно решил, - согласился рыцарь, - Но быть моим оруженосцем зря отказался. Я б тебя научил…
- Спасибо, я польщен, конечно, - сказал я, - Но уж лучше как-нибудь в другой раз.
- Смотри, маг, мое предложение остается в силе, - ухмыльнулся рыцарь.
- Хорошо-хорошо, - закивал я, - Подумаю как-нибудь на досуге. Если выживу.
Мы распили еще по кувшину, маленькие они какие-то, несерьезные. Только начинаешь пить, а вино заканчивается. Я оценивающе глянул на пузатый бочонок, прикинул в уме. Нет, не осилю. Придется кувшины давить и дальше. Мир покачивается, вращается вокруг меня. Я выставил вперед руки, попытался ухватить реальность и поставить с головы на ноги. Но закончилось все тем, что упал с ящика и набил шишку об неудачно попавшийся камень. Я обиженно ругнулся, пнул обидчика, но камню все равно, а я еще и ногу отбил. Рыцарь посмотрел на меня, расхохотался.
- Знаешь, сэр Шед, - плаксиво сказал я, - Ты наверное прав, нам пора к Ключнику. Засиделись что-то.
- А как же отдых? - возмутился рыцарь.
- В дороге отдохнем, - отмахнулся я, - Бери с собой пару кувшинов и пойдем.
- А это мысль, - согласился воин.
Он начал подниматься, но ноги подкосились, неловко упал рядом со мной.
- Так отдохнул, что ноги отнялись, - пожаловался рыцарь.
- Бывает, - согласился я, - Затекли, наверное. Надо размять. Тогда будет все в порядке.
Мы завозились, кое-как помогая друг другу, сопя и хрюкая, встали на ноги. Качаемся как на ураганном ветру, бормочем что-то несуразное, хихикаем по-дурацки. Рыцарь потянулся к прилавку, взял в руки по объемистому кувшину и виляющей походкой решительно направился прочь.
- Сэр Шед, нам не в ту сторону! - хохотнул я.
Рыцарь обернулся, поразмыслил немного, потом кивнул и молча пошел за мной. Мы обогнули несколько мусорных гор. Впереди опять выжженная равнина, но слава богам, безжизненная. Ни демонов, ни прочих упырей. Ровная, как стол. Земля спекшаяся, блестит как стекло. Мертвая рощица, на которую указал Грох гораздо ближе, чем показалась с первого взгляда. Пройти осталось всего ничего.
Я указал на заросли, Шед икнул, облизнул губы, посмотрел на меня замутненными глазами. Я в том же состоянии. Голова гудит, ноги подгибаются. Пьяницы, а не герои. Мы обнялись и побрели по равнине. Хорошо, хоть трещин в земле нет, а то уже десять раз упали бы. И так спотыкаемся на ровно месте.
Шед откупорил кувшин, хлебнул, отдышался и вдруг запел. Я удивленно прислушался, но песня не из тех, что кабацкие развеселые. Рыцарь поет о войне, мужской дружбе, суровых и жестоких буднях, про красивых женщин, что сводят с ума одним взглядом прекрасных черных глаз, о гордости и смелости… Старается, выводит. Голос глубокий и хриплый, но красивый. Я послушал, потом неожиданно для себя стал подпевать. В груди странно щемит, накатила светлая грусть. Слова песни проникают в саму душу, дергают за какие-то струны, одни из которых давно не звенели, другими не пользовались вообще.
Да, - подумал я тоскливо, - Мы из разных миров. Он и я. Рыцарь чист душой. А я успел замараться, еще как успел. Брезгливо морщусь, зажимаю носик, ручки вытираю чистой тряпицей, но вонючее дерьмо уже накрыло с головой. В нем тепло и уютно, но подсознательно знаю, что все-таки дерьмо. И от этого гадко. Хочется чего-то высшего. Душа томится, изнывает в плену. Может правда в Нгар отправится? Стать оруженосцем рыцаря?
Мы пересекли равнину, по пути допили остатки вина. Ногами перебираем уже с трудом, пару раз упали, но каждый раз каким-то чудом поднимались, шли дальше. У меня в глазах двоится, предметы теряют свою четкость, со всех сторон мерещатся жуткие хари. Я вздрагиваю, хватаюсь за рукоять меча, но рожи исчезают, появляются другие. Рыцарь прет вперед как баран уже ничего не соображая. Наклонился вперед, быстро-быстро перебирает ногами. Если остановится, то пропашет носом в стеклянной земле длинную борозду. Я и сам такой, равнина накатывает на меня волнами, бросается, словно дикий зверь. Я отпихиваю ее ногами, ругаюсь вполголоса.
Остановились у края рощицы, перевели дух. Впереди непролазная чаща, острые ветки переплелись, образовали сплошную стену. Если полезем, то завязнем, исцарапаемся в кровь.
- Уууу… - протянул Шед, - Что ж это такое. Маг, ты можешь что-нибудь с этим сделать? Ты маг или не маг?
Рыцарь махнул рукой в сторону рощицы, чуть не упал. Я поддержал. Внимательно осмотрел преграду, прищурился.
- Сейчас все сделаю, сэр Шед, - заверил я рыцаря, - в лучшем виде. Не сомневайся.
Я отпустил воина, тот покачнулся, но все же удержался на ногах, посмотрел с ехидцей, мол, щас глянем, на что ты способен. Не долго думая я вырисовал в воздухе Знак Огня, подсмотренный во сне, а потом и в библиотеке. Ничего не произошло. Рыцарь издевательски расхохотался, потащил меч из ножен, намереваясь превратиться в дровосека. Но я махнул рукой, погоди, сейчас разберемся. Сосредоточиться не получается, все-таки я мертвецки пьян. Но я собрался и, подчиняясь какому-то наитию, еще раз начертал Знак. На секунду появилось знакомое ощущение, что испытывал в моем сне Мгир, в районе солнечного сплетения остро кольнуло. А в следующее мгновение знак ярко полыхнул. Раздался громкий хлопок, меня отбросило назад волной сжатого раскаленного воздуха, по телу ударили мелкие камешки, обломки веточек, сыпануло горячим пеплом. Что-то грозно проревело, волосы на голове начали скручиваться, тлеть. Я закричал, хмель мгновенно вылетел из меня, вскочил на ноги. В глазах мельтешат яркие пятна, в голове шумит. Я проморгался, вытер слезы. Поднял взгляд и чуть не уронил челюсть от изумления.
Впереди огромная дымящаяся воронка, края плавятся, постоянно меняют свои очертания. В глубине плещется расплавленный камень, яркие искры взлетают к темному небу, гаснут где-то в невообразимой вышине. Деревья по обе стороны весело трещат, полыхают словно бумажные, вверх поднимается широкий столб черного дыма.
- Мрон тебя задери, маг! - пораженно выругался Шед. Подошел ко мне и положил руку на плечо. Доспехи нагрелись, накидка дымиться, тлеет. Он тоже протрезвел, стал еще бледнее. Глаза совершенно безумные, на лице блуждает глупая улыбка, - Учи древнюю магию, чародей! Учи! Мрон с ней с опасностью, зато в случае успеха будешь чего-то стоить!
- Угу, - пробормотал я, - Так и сделаю.
А ведь и правда начну учиться, подумалось мне. Мечты нужно осуществлять. А я всегда мечтал быть боевым магом. Но сродство к Стихиям слабое, водяным или огневиком стать не судьба. А старая магия не требует пресловутого сродства, чародеи Серого Ордена обращались к Стихиям с помощью языка Знаков, заклятий, формул управления. Им пофигу эти дурацкие медитации, энергетические плетения. Почувствуй себя огнем, ощути себя водой… Бред. Они оставались людьми и просто повелевали.
- Пошли! - решительно сказал Шед, - Пора отправляться домой.
Воронку обежали краем, прикрывая лица от жуткого жара и вскрикивая когда искры падали на голую кожу. Горящие деревья остались за спиной. Заросли впереди не такие густые, пробраться можно. Пошли медленней. Я присмотрелся к деревьям. Стволы голые, матово блестят. Кора давно осыпалась на землю, потрескивает под ногами сухой шелухой. Я прикоснулся к одному дереву, тут же отдернул руку. Мерзкое ощущение. Как будто труп потрогал. Древесина холодная, мертвая, не чувствуется движения соков.
Кое-как продрались, оставили на острых колючих ветках куски кожи и одежды. Впереди просвет, можно посидеть, отдохнуть. Преодолели последние деревья и оказались на краю небольшой полянки. Когда-то тут, наверное, росли цветы, зеленела сочная трава, прыгали кузнечики, весело чирикали воробьи. Сейчас не осталось ничего. Лишь голая рыхлая почва.
Посередине поляны стоит старая покосившаяся избушка. Темные бревна искрошились, повсюду кучки трухи. Солома на крыше давно слежалась, сгнила. Темнеют узкие кривые окошки, повсюду дыры, широкие щели. На маленьком крылечке сидит согбенный старик, почесывает длинную седую бороду, смотрит на нас весело и лукаво. Рядом с ним свернулся калачиком серо-полосатый худой кот. При виде нас вскочил, злобно зашипел, сверкнул огромными желтыми глазищами.
- Приветствую вас, путники! - приветливо сказал старик.
Опираясь на сучковатый посох, встал с крыльца, пошел навстречу. На морщинистом лице добродушная улыбка, взгляд синих глаз чист и светел. Рыцарь ухватился за рукоять меча, посмотрел настороженно, исподлобья.
- Ты кто такой, старик?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49