Сжимает рукоять меча, вздрагивает. Вижу, что уже представляет, как снесет мне голову одним великолепным ударом, или даже разрубит от плеча до паха, покарает чернокнижника. И тут же все вокруг развеется яки дым, он вернется в Гент и будет пировать, пировать…
- Отстань! Я сам не знаю, как мы здесь оказались! - рявкнул я.
Лицо рыцаря исказила злобная гримаса, он зарычал и прыгнул на меня с занесенным для удара мечом. В последний момент я успел отскочить, поставил блок своим клинком. Руки тряхнуло, я не удержался на ногах, полетел кувырком в пыль. Шед взревел, кинулся следом. Я вскочил, на негнущихся ногах отбежал в сторону. Меч весит как мешок с мукой, ворочаю им с трудом, напрягаю все мышцы. Рыцарь догнал, замахнулся еще раз, стал бешено рубить. Некоторое время я неловко отбивался, но в конце концов клинок выпал из ослабевших пальцев, отлетел прочь блестящей рыбкой. Шед пнул ногой меня в грудь, завалил на землю и приставил острие к шее.
- Возвращай меня домой, колдун, - рыкнул он.
- Я… тебе уже… сказал, - простонал я. Мечемахание отняло последние силы, теперь и пальчиком не могу шевельнуть, не то, что оттолкнуть его прочь и драться дальше, - что не могу… я тут не при чем.
- Тогда умри! - громыхнул он.
Поднял меч над головой, в холодных глазах убийцы лишь бешенство, кривит лицо в злобной гримасе. Я похолодел, похоже, настал мой черед умирать. Глупо-то как! Хотя в смерти нет ничего умного или красивого. Это жизнь прекрасна, хоть и трудна, а смерть она мерзкая и грязная, отвратительная. Сердце сжалось, на миг остановилось. Вот сейчас клинок войдет в мою шею или грудь, проткнет насквозь, и жизнь выльется из меня вместе с кровью.
Над головой что-то заревело, резкий порыв ветра отбросил Шеда прочь. Он упал, покатился по камням, завывая и ругаясь. Надо мной промелькнуло какое-то черное полотнище, в ноздри ударила страшная вонь, словно я попал на поле боя, где тела павших солдат уже начали разлагаться. Страшный вымораживающий душу и тело вой пронесся над мертвой равниной.
Сердце едва не остановилось в груди, перестало стучать, кровь застыла в жилах. В темном мерцающем бледными огнями небе летит страшное чудовище. Несуразный костлявый дракон. Или не дракон. Крылья как у летучей мыши, длинные и кожистые, В размахе несколько десятков шагов, тело змеи, рогатая лягушачья голова свисает вниз, черные провалы глаз высматривают что-то на земле, длинные и острые черные зубы угрожающе щелкают. Тварь периодически завывает, тоскливо и страшно, вой переходит в странный клекот, отдаленно напоминающий смех. От этого потустороннего звука в душе пропадают все чувства и желания. Хочется умереть, быстро, без мучений.
Я прижался к земле, вдавился, постарался стать как можно мельче, незаметнее. Я маленький муравей, незаметная букашка, стал твердить себе, я не вкусный, просто отвратительный, даже ядовитый, тебе не нужен я, лучше схарчи вон того, в железе. Панцирь хоть и твердый, но внутри нежное и вкусное мясо…
Тварь сделала несколько кругов над нами, за это время я успел хорошо рассмотреть. Да, на изображения драконов, которые видел в книгах, похоже слабо. Скорее какой-то потусторонний демон. Тварь летит тяжело, натужно машет крыльями, из пасти вывалился черный мохнатый язык, быстро пробежался по черным иглам зубов, вновь втянулся внутрь. Длинный игольчатый хвост вяло болтается, свисает вниз. Черная кожа покрыта какой-то мерзкой слизью, липкой и противной на вид, над тушей развевается вонючий дымок. Чудовище взвыло напоследок, резко набрало высоту и скрылось где-то в темно-серой мгле неба.
Я со страхом посмотрел вверх - а ну как вернется, но нет, вновь наступила полная тишина, прерываемая лишь свистом и шелестом сухого горячего ветра. Невдалеке зашевелился Шед, тоже все это время прижимался к земле, прятался. Но сейчас преодолевая страх поднялся на ноги, погрозил низкому небу мечом. На лице выражение растерянности и ужаса, ни следа былой ярости и злобы. Он подошел, споткнулся о спрятавшийся в пепле камень, рухнул рядом.
- Что это было? - спросил он тихо. Голос ровный, не дрожит, морду старается держать невозмутимую, хотя вижу, что рыцарь испуган, очень испуган.
- А я почем знаю, - пожал я плечами. Приподнялся на локте, стал струшивать пыль и пепел с одежды. Бесполезно, тут же выпачкаюсь опять, - Я же говорил, что не знаю где мы и почему здесь оказались.
- Не врешь? - с сомнением на лице спросил Шед.
- А зачем мне врать? - хмыкнул я, - Если бы это я устроил, то уж точно тут с тобой не оказался бы. Сидел бы где-нибудь в трактире, винцо попивал. В чистоте, прохладе и уюте.
Я встал на ноги, задрал уже порядком изорванную рубаху. Рана на боку оставленная мечом рыцаря неглубокая, я потрогал пальцем, кровь сочится медленно, нехотя. Клинок лишь рассек кожу и оцарапал ребро. Это хорошо. Но в рану уже забилась грязь, а воды и чистых бинтов нет. Может начаться заражение. На мелкие царапины, синяки и разбитую морду внимания обращать не стоит, само заживет как-нибудь. А рана это серьезно. Если начнет гнить, то долго не проживу. Хотя… я окинул взглядом просторы вокруг… и так не выживу. Разве что где-то есть более-менее пригодное место для существования.
- Ну может напутал что-то с заклятием, - неуверенно пробормотал Шед, - Маги часто ошибаются…
- Шед! - воскликнул я.
- Что? - встрепенулся он.
- Иди к Мрону!
Я отвернулся, стал копаться в пепле. Клинок опять куда-то закатился. Рыцарь угрюмо сопит за спиной, я представил, как сжимает кулаки, борется со своей гордостью, ведь вроде бы надо покарать наглеца, но что-то не дает. Наконец я нашел меч, он застрял между двумя оплавленными камнями, кинул в ножны и сел на землю. Ребра болят, как бы не сломаны, рыцарь бил от души. Я растянулся в пепле, угрюмо посмотрел в изменчивое мрачное небо чужого мира.
Шед подошел, опустился на корточки. Долго глядел в пустоту, потом резко обернулся ко мне.
- Что будем делать, маг?
- Умирать, - коротко ответил я.
Во мне плещется отчаяние, вижу же, что мир совсем чужой, совершенно не приспособлен для жизни людей. Все мертвое, выжженное, тут обитают лишь монстры больше похожие на демонов. Если не сожрут, так просто погибнем от голода и жажды. Не сегодня-завтра, если в этом месте вообще есть смена дня и ночи. Во мне черным ядом разливается равнодушие, медленно течет по венам, разъедает душу. Я закрыл глаза, постарался представить цветущую солнечную полянку, рядом журчит веселый ручеек, свежие струи сверкают и переливаются. Надо мной порхают бабочки, где-то в сочной зеленой листве поют птички…
- Чародей!
Я замычал, отмахнулся. Птички и ручеек исчезли, я почувствовал скрип песка на зубах, опухший язык, боль во всем теле, горячий пресный воздух без запаха и вкуса дерет по коже словно рубанок. Рыцарь не отстает, трясет за плечо, потом дал мне пощечину. Из губы стала капать кровь, затекла в рот. Я почувствовал тошноту, закашлялся и открыл глаза. Шед сидит рядом, тормошит меня изо всех сил. В темных кофейных глазах плещется страх и отчаяние.
- Отвали! - просипел я слабо.
- Ты что удумал? - взвыл рыцарь.
- Ты мне дашь спокойно сдохнуть или нет? - простонал я.
Действительность давит, нагоняет тоску и отчаяние, в голове пронеслись видения зеленой полянки. Хочется забыться, погрузится в грезы, заснуть. Глаза сами собой начали закрываться, благословенная тьма окутывает прохладным мягким покрывалом, вымывает из тела боль и усталость. Сквозь дрему я почувствовал, как твердые пальцы рыцаря разжали мои челюсти, в пересохшую глотку хлынула свежая и одуряюще вкусная вода. Я закашлялся, забулькал, поперхнулся, но тут же приник к этому потоку, с жадностью глотал. Вместе с влагой в мое тело влилась и жажда жизни.
Благословенный поток иссяк, я распахнул глаза, тупо посмотрел на рыцаря. На грязном лице Шеда печальная улыбка, смотрит с надеждой и облегчением. Он закрыл небольшую флягу, прикрепил на поясе.
- За жизнь надо бороться до конца! - твердо сказал рыцарь, - Даже когда кажется, что шансов нет.
- Шед, у нас действительно нет шансов, - заметил я.
- Сэр Шед! - неожиданно зло рявкнул он.
- Да мне все равно, хоть высокопреосвященством назовись, - огрызнулся я, - Здесь и сейчас мы равны.
Шед окинул меня долгим взглядом, упрямо сжал губы.
- Рыцарь - не звание, или чин, - сказал он медленно, - Рыцарством живут, в него верят. Но ты прав, маг, сейчас не до соблюдения этикета.
Он протянул мне руку, закованную в латную перчатку. Я секунду помедлил, потом схватился за прохладный металл, рыцарь дернул на себя, поставил меня на ноги.
- Сначала бьет в морду, потом говорит о важности жизни, - проворчал я, - Хороши у тебя методы.
- Добро должно быть с кулаками, - вымученно улыбнулся рыцарь, - Что будем делать, чародей?
Надо же! - изумился я, - Себя добром называет. Или даже Добром. Мания величия какая-то. Тогда я Зло, так получается? Как интересно. Надо пообщаться с ним на эту тему как-нибудь. Если останемся в живых, конечно.
Я огляделся по сторонам. Пейзаж удручающий. Все та же серая укрытая пеплом равнина, кое-где выглядывают черные горбы острых камней. Небо странное, похоже на озеро гадкой слизи. Вверху постоянно что-то шевелится, мутная мгла выпускает зеленоватые светящиеся щупальца. Цвета постоянно меняются, но преобладают багрово-желтые оттенки. Иногда в небе мелькают темные точки, слышаться приглушенные вопли.
- Пойдем туда! - я кивнул в сторону изуродованных холмов.
- Почему? - удивился Шед.
- У тебя есть другие предложения?
Рыцарь беспомощно развел руками, пожал плечами.
- Ну, я думал, что ты поворожишь, призовешь на помощь каких-то духов… - смущенно сказал Шед, но тут же запнулся, увидев мою кислую физиономию, - Ты же маг!
- Эээ… понимаешь Шед, - я поскреб затылок, вздохнул, - тут такое дело…
В двух словах рассказал ему про особенности своей специальности. Рыцарь выслушал, помрачнел, глянул на меня с нескрываемым презрением.
- Какой же ты маг, если ничего не умеешь? Даже жизнь свою защитить…
- Я задаюсь тем же вопросом, - вздохнул я, - Пойдем что ли?
Шед хмыкнул, поправил перевязь с мечом и уверенно зашагал в направлении виднеющихся вдалеке холмов. Я поплелся вслед за ним. В боку колет, ноги заплетаются, постоянно спотыкаюсь о камни, ругаюсь вполголоса. Рыцарь идет бодро, словно и не дрался. Не вспотел ни капельки. Это с меня льется, словно из бани выполз.
- Шед, может отдохнем? - заныл я.
- В Преисподней отдохнешь, маг, - фыркнул он не оборачиваясь, - Шевели копытцами, или что там у тебя вместо ног. Пока двигаешься - живешь.
- Да мы и так в Преисподней, по-моему… - пробормотал я.
Шед пропустил мои слова мимо ушей, идет быстро, ловко избегает щелей и провалов в земле, прыгает по камням. Спина прямая, гордо задрал голову. Я вздохнул, постарался догнать, но ноги заплетаются, в груди мокро хлюпает, клокочет. Меня бросает из стороны в сторону. В конце концов не удержался, шлепнулся наземь, зарылся носом в рыхлый пепел. Рыцарь обернулся, скривился, словно съел что-то горькое, но все-таки вернулся, стал поднимать меня.
- Что ж ты слабый такой, маг? - воскликнул он презрительно.
- Извини, это ты меня бил, а не я тебя, - громко фыркнул я. С земли тут же поднялось облачко пыли, стало забиваться в нос, выедать глаза. Я закашлялся, размазал по лицу выступившие слезы.
- У тебя есть хотя бы какие-то предположения, где мы находимся? - поинтересовался Шед.
Он присел рядом со мной, откупорил флягу, глотнул сам и предложил мне. Я благодарно кивнул, сделал маленький глоток, вернул обратно. Пить хочется неимоверно, сухой горячий ветер выдувает любую влагу, горло мгновенно пересыхает, но я понимаю - воду надо экономить.
- Мрон его знает, - пожал я плечами, - Такими знаниями могут обладать лишь магистры университета. Я маг-механик, мне такого знать не положено. Максимум - имею дело с Астралом и Менталом, но это миры духов, или даже не миры, а слои бытия. А это место осязаемо. Может и правда Преисподняя…
- Но как мы здесь оказались? - угрюмо спросил рыцарь.
Я задумался, покачал головой.
- У меня есть в принципе одна мысль…
- Так выкладывай! - возмутился Шед.
Я глянул в изменчивое небо. Темные точки мелькают в вышине, иногда увеличиваются, тогда становятся видны рваные крылья, потом вновь исчезают среди безумного многоцветья. Вдалеке, у горизонта плывут странные черные облака, там грозно гремит, словно каменные великаны хлопают в ладоши, яркие вспышки делят небо напополам, бьют в неживую землю. Может дождь? Хотелось бы. Без воды мы тут долго не протянем, а фляга Шеда не бездонная.
- Когда мы дрались, я почувствовал эльфийскую магию, - признался я, - Очень мощную. И даже знаю, кто ее применил.
- Кто? - Шед распахнул рот в удивлении, подался вперед. Глаза горят, руку сразу же бросил на рукоять меча.
- Некая графиня Катрин де Арно.
Рыцарь отшатнулся от меня в ужасе, выпучил глаза.
- Ты что, маг, совсем умом двинулся? - вскричал он, - Леди Катрин… она же леди…
Я посмотрел на него, покачал головой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49