Я устало вздохнул, с тоской посмотрел в небо. Даже оно тут мертвое. Жизнь - это глубокая лазурь, белые барашки облаков, стремительный полет птиц в вышине. А это небо шевелится, словно подгнивший вурдалак. Или как озеро тухлой слизи. Но это агония. Горячий сухой ветер доносит запахи гари, тлена и разложения.
- Сэр Шед, держите себя в руках, - успокаивающе пробормотал я, - Этот гоблиноподобный индивидуум не является плодом нашего больного воображения, ибо материален.
- О! - воскликнул рыцарь, - И ты тронулся. Уже говоришь на непонятном языке.
Я отмахнулся, обратил свой взгляд на карлика. Шед на пределе, кровь так и не остановилась, он слабеет с каждой минутой, подбадривает себя остротами и глупыми шутками. Если не будет так делать, то упадет в обморок. А я ничего сделать не могу, врачеванию меня не учили. Да что там говорить - меня вообще многому не учили. Рыцарь прав, зря я не начал изучать магию Серого Ордена. Может сейчас не чувствовал бы себя таким беспомощным. Или даже смог бы пресечь заклинание Катрин.
О произошедшем думать не хочется, упрямо гоню от себя эти мысли, сейчас главное выжить, но они упрямо возвращаются, стучатся в измученный мозг. Кто такая Катрин дэ Арно на самом деле? Какие цели преследовала своим заклятием? Где научилась эльфийской магии? Ответов нет. Но знаю лишь одно - что-то здесь не чисто. Столько странных совпадений одновременно. Убийцы, гномы, чуждое волшебство в крае, где эльфов не видели уже несколько столетий. У меня много догадок, но это всего лишь домыслы. Нужны факты. Если вернусь в Гент, то прижму графиню к стенке и задам несколько волнующих меня вопросов.
Карлик копается в своей посуде, перебирает кувшины, бочонки, бутылки. Впалая грудь ходит ходуном, сквозь ветхую ткань балахона просматриваются тонкие ребра. Человечек неимоверно худой, его словно морили голодом долгое время. Отдаленно напоминает гоблина. Но те помельче, кожа ядовито-зеленая, да и живут в болотах. Они двоякодышащие, дальние родственники жаб и лягушек, без влаги не могут, а этот как-то выдерживает жару и чувствует себя неплохо. Карикатурная рожица морщится в смешных ужимках, человечек о чем-то сосредоточенно думает.
- Это не то… может этот? Нет, всего слишком много… О, Создатель, что же делать? - запричитал карлик, потом вдруг отвлекся от своего дела, внимательно посмотрел на нас, - А вы точно живые?
Рыцарь поморщился, ведь достоинство теряет, разговаривая с таким существом, ему бы дракона в собеседники, или даже бога, но все-таки усмирил гордыню, процедил сквозь зубы:
- Живые мы, живые…
- Как здорово! - восхитился карлик, обнажил в счастливой улыбке мелкие острые зубы. Такими кости хорошо перегрызать, - подумал я, заворожено глядя в рот человечку. Меня передернуло, усилием воли заставил себя смотреть в глаза-плошки.
Я хлопнул рыцаря по плечу, привлекая внимание, одними губами сказал - Шед, вежливей! Воин скривился, словно съел муху, погрозил мне кулаком, но все же последовал совету.
- Ээээ… уважаемый… А не подскажите ли вы измученным путникам, где они находятся?
- Как это где? - изумился человечек, - В Преисподней, конечно.
Рыцарь выпучил глаза, посмотрел на меня с открытым ртом.
- Приплыли! - выдохнул он.
- Угу, - подтвердил я, - Веселого мало.
- Маг, ты даже не удивился, - настороженно сказал Шед. На меня посмотрел внимательно, глаза стали холодными, взгляд пронизывающий. Схватился за рукоять меча.
- Устал удивляться, - фыркнул я, - К тому же сам подозревал с недавнего времени. Просто озвучить боялся.
- Та тварь? - спросил рыцарь.
- Угу, - подтвердил я, - Я ж ее вроде убил на мельнице, а она растаяла яки дым и сюда перенеслась.
- Простите, уважаемые, - подал голос карлик. Мы обернулись к нему, он уставился на нас, нервно заломил ручки, - А вы по какому поводу здесь? Меня в наказание оставили, условие освобождения дали. Вот и коротаю срок, искупаю вину. А вы?
- А мы тут случайно, - ответил я, и добавил многозначительно, - Магия.
- Аааа… - покивал головой карлик, - А я вас за демонов сначала принял, похожи очень. А потом смотрю - а на вас пут нет, значит, не наказаны.
- Каких пут? - удивился я.
Карлик поднял руки вверх, поболтал в воздухе. На миг показались толстые стальные цепи, приклепанные к браслетам на запястьях, тут же исчезли, растворились в воздухе. Человечек сделал загадочное лицо, даже указательный палец поднял вверх.
- Магия, - многозначительно сказал он, копируя меня.
Я не удержался, хихикнул. А карлик с чувством юмора. Ему бы шутом пойти работать, при дворе любого короля прижился бы.
- Так а что за наказание? - поинтересовался я.
Человечек замялся. На сморщенном личике сменяются выражения страха, надежды, какой-то смертной тоски. Он развел ручками, указал на свое богатство.
- Вина продаю, - уныло сказал он, - Как видите.
- Здесь? - удивился Шед.
- Вот и я о том же, - хмыкнул карлик, - Кому нужны вина в Преисподней? Низшие демоны грязью и дерьмом всяким питаются, высшие - эманациями боли и страданий заключенных. За тысячу лет ни одного кувшинчика не продал. А вина прекрасные. Вот фландское особое. Вот мирратское мускатное, шенданское игристое…
Человечек тычет пальчиками в кувшины, перечисляет, смотрит на нас жалобно. В огромных круглых глазах стоят слезы, губы подрагивают.
- Тысячу лет!? - вскричал Шед.
- Или около того, - уныло подтвердил карлик, - Время здесь считать трудно.
- Ну так сам бы и пил эти вина, - сказал рыцарь.
- Не могу, - вздохнул карлик, - Запрещено.
Я по-новому посмотрел на кувшинчики, бочонки. От жажды умираю. Сейчас бы и из лужи лакал, но в Преисподней сухо и жарко. Как же, наверное, мучается карлик! Многие годы стоять у прилавка, заставленного кувшинами с прекраснейшим вином и не в силах даже прикоснуться к ним, не то, что отведать крови лозы.
- Мы можем купить у тебя вина, - прохрипел я.
- Правда? - с надеждой воскликнул карлик.
- Правда, - подтвердил я, - Сколько просишь за все?
- За все? - распахнул рот человечек, но тут же спохватился, принял деловой вид, - Одну золотую монету.
- Дороговато, - проворчал Шед.
- Все рыцари такие прижимистые? - фыркнул я, - Или только ты?
Пошарил в кармане, вроде бы что-то должно остаться, когда шел на бал, то взял несколько монет. Но они могли вывалиться, или карман порваться. Но нет, пальцы нащупали несколько кругляшей. Я извлек на свет божий монету и небрежно кинул карлику.
- Сдачи не надо, - буркнул я.
Человечек поймал, заверещал от радости, выскочил из-за прилавка, бухнулся на колени предо мной. Стал отбивать поклоны, тыкаясь лбом в рыхлый пепел.
- Спасибо, человек, спасибо тебе! До конца своих дней буду благодарен тебе!
- Да встань ты, - поморщился я, - Эка невидаль, вина купил…
Карлик вскочил на ноги, счастливо улыбнулся, стал пританцовывать вокруг меня. Крепко держит в грязных пальцах монету, смотрит словно верующий на явившегося ему бога.
- Ты не понимаешь, человек, - сказал он тихо, - Проклятие снято.
Он поднял руки вверх, потряс ими. Вновь показались цепи из серого металла, но они истончаются прямо на глазах, истлевают, осыпаются на землю тонкой пылью.
- И что это значит? - удивился я.
- Я свободен! - закричал карлик, - Свободен!
Он тыкнул острым коготком в монету, пошел дым, в середине сразу же появилась дыра. Карлик достал откуда-то маленькую бечевку, продел в отверстие и повесил монету себе на шею.
Рыцарь толкнул меня локтем в бок.
- А не совершили ли мы ошибку?
- Поздно об этом говорить, - пробормотал я.
Карлик повернулся к нам. Кошачьи глаза закатились, на морщинистом личике гримаса боли. По человечку прошла мутная пелена, смыла серый балахон, худобу, бурую кожу. Я отшатнулся, на меня дохнуло мощнейшей магией, оттащил прочь рыцаря. Через мгновение перед нами оказался звероватого вида зеленокожий рослый мужик. Широкая грудь бугрится пластами мускулов, все тело в сухих канатах мышц. От него несет звериной мощью и буйной яростью. Почти голый, лишь в набедренной повязке. На шее болтаются связки амулетов, какие-то веревочки, бусы… и моя монета. Лицо разительно переменилось, стало квадратным, мощным. Из-под нижней губы торчат длинные клыки, нос приплюснутый, ноздри дергаются, ловят запахи. Надбровья тяжелые, надежно защищают тлеющие красными угольками глаза. Черные лоснящиеся волосы собраны на затылке в тугой хвост, переплетены разноцветными нитками.
Рыцарь ахнул, выдернул меч из ножен и приготовился к драке.
- Это же орк! - воскликнул он.
- Ага, точно орк, - согласился я и медленно поднял меч. Если сейчас нападем с двух сторон, то может и победим. Мы израненные, слабые, истекаем кровью, но у нас есть оружие. А это веский аргумент.
Орк сладко потянулся, кости в могучем теле затрещали, словно толстые сухие ветки. Зевнул во всю пасть, потом глянул на нас. Красные глаза вспыхнули как фонари. Он шагнул к нам, протянул вперед раскрытую ладонь.
- Спасибо вам, - пророкотал орк. Голос низкий, словно грохот скал, рождается где-то в середине груди, из рта вырывается уже грозным рыком, - Я в долгу перед вами.
Он склонил голову, ударил кулаком в грудь. Я ждал, что звук будет как у барабана, но получился звонкий шлепок, словно вмазали мокрой тряпкой по гладкому дереву. Шед отстранил меня, вышел вперед и смело посмотрел в глаза гиганту.
- Если в долгу, то отрабатывай! - дерзко сказал рыцарь, - Скажи, как выбраться из Преисподней.
- Вы не узники, - задумчиво рыкнул орк, - И не демоны. У вас дорога одна - к дому Ключника.
- Значит, способ вернуться все же есть, - с великим облегчением сказал Шед, - Где место, о котором ты говоришь?
- Недалеко, - прогрохотал орк, захохотал и махнул рукой в сторону виднеющихся на горизонте зарослей черных деревьев - К счастью для вас. В том лесу будет то, что вы ищите. Но будьте осторожны, Ключник очень опасен.
Шед хотел спросить еще что-то, но орк оборвал повелительным жестом, подошел ко мне. Я натолкнулся на взгляд яростных глаз, отшатнулся в страхе.
- Как твое имя, избавитель?
Я закашлялся, голос не повинуется мне, но все же как-то совладал с собой.
- Эскер Гар, - пролепетал я.
- Я в вечном долгу перед тобой, Эскер Гар. Грох Топор явится на твой призыв, молодой маг. А сейчас прощайте, мое время в Преисподней закончилось.
Орк торжествующе захохотал, глаза ярко полыхнули, зеленое тело превратилось в черный дым, что тут же растаял в воздухе. Наступила тишина, прерываемая лишь пыхтением Шеда и шелестом ветра в каменных осыпях.
- Знаешь, маг, а ведь одного из орочьих богов так и зовут - Грох.
- На что ты намекаешь? - проворчал я не оборачиваясь, - Что мы выпустили в мир Зло?
- Не думаю, что этот бог злой, - медленно ответил Шед, - Ему ведомы понятия чести.
- По себе всех меришь?
- Конечно, - в голосе рыцаря послышалась усмешка.
Я повернулся, пошел к палатке.
- Эй, ты куда? - удивился Шед.
- А ты пить не хочешь? - ответил я вопросом на вопрос.
- Хочу! - вскричал рыцарь.
ГЛАВА 8
Мы накинулись на кувшины, открыли сразу несколько. В воздухе разлился чудесный аромат. Я потянул носом, во рту пустыня, надо срочно смочить глотку, а то умру. Поднес горлышко ко рту, жадно приник. Вино холодное, ароматное и мягкое. Никогда такого не пил раньше. Его бы медленно смаковать, сидя на крылечке какого-нибудь особняка в компании красивой женщины, любоваться звездами и ощущать на теле свежий ночной ветерок, слушать стрекотание сверчков, трели соловья. А мы глушим, словно простую трактирную дрянь. Вино прекрасно утоляет жажду, в голове сразу прояснилось, усталость отступила. Но пью еще и еще, тело требует восполнить запасы влаги, жадно впитывает в себя жидкость. Рядом булькает рыцарь, красная душистая жидкость течет по подбородку, заливает изорванную накидку.
Выпили по кувшину, немного отдышались. Шед покопался среди, скляниц, нашел бутылку с прозрачной как слеза жидкостью. Откупорил, поднес к носу и фыркнул, словно кот. Размотал тряпку, кровь хлынула из глубокой раны неудержимым потоком. Я глянул, тут же отвернулся. Терпеть не могу вида ран. Воин затаил дыхание и плеснул из бутылки на рану. И без того бледное лицо стало белее мела, он зашипел как кофейник, закусил губу.
- Советую тебе сделать то же самое, - прохрипел он, вновь заматывая тряпкой руку, - раны не должны загноиться.
- Что это? - спросил я с опаской.
- Чистый спирт. Лучшее средство в таких случаях, - пояснил Шед.
- Может не надо? - скривился я, - Боли боюсь.
- Надо, маг, надо! - зловеще ухмыльнулся рыцарь, - А ну подставляй спину!
Я обреченно вздохнул, но снял рубаху. Шед щедро полил мои царапины. Спину обожгло жидким пламенем, я взвыл, дернулся, но рыцарь схватил за плечо, удержал на месте. Придирчиво осмотрел все мои раны, еще побрызгал спиртом. Я заорал уже не стесняясь, меня словно окунули в кипяток.
- Верещишь, словно девица, которая мышь увидела, - неодобрительно проворчал воин, - Заткнись и терпи. Ты же мужчина!
- Тебя бы так, - буркнул я. Но умолк, сцепил зубы. Рыцарь и так меня презирает. Не хочу давать ему повод окончательно утвердиться в своем мнении.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49