Она замерла, глядя в пространство, всем своим видом по казывая, что предоставляет слово своим младшим и менев. рассудительным партнерам. Но Анна была уже достаточно научена опытом общения с этой себялюбивой и вздорной ведьмой, чтобы оставить последнее слово за ней. Тем более что ясно было, каким будет это последнее слово. Поэтому она сыграла на опережение:
- Это не пройдет, Хло! - бросила она. - Не надо нам твоего молчания!
- Что ты имеешь в виду?! - резко повернулась к ней Хло. - Что именно не пройдет?!
- Да твое обычное представление - “Когда между нами - слугами Мглы - нет согласия - слово за старшим!”.
В сумраке Торн еле слышным звуком обозначил свою одобрительную усмешку.
- Вот как? Ты знаешь другое правило?
Тон Хло стал уж и вовсе стеклянно хрупок и неприязнен.
- Да, сестра. Я теперь лучше разбираюсь в тех правилах, по которым Мгла играет с нами. Лучше, чем тогда, когда позволяла тебе, опытной старшей подруге, вытирать сопли мне, сосунку-новичку. Правило старшинства хорошо в других играх. А при том раскладе, что выходит у нас, дело решает жребий!
- Что ж...
Хло презрительно повела плечом.
- Может быть, ты и впрямь веришь в то, что говоришь, младшая сестра... В то, что стала хоть что-то смыслить в Играх Мглы. Но вот кое-какие простые вещи ты позабыла...
- Какие? - неожиданно прогудел из-под своего капюшона Торн.
Похоже, что он решил отойти от своего правила, к которому прибегал всегда, как только тон Анны или Хло становился резок. “Пусть бабы разбираются между собой сами, а я покурю в сторонке” - так звучало это правило.
- Какие такие простые вещи позабыла сестра Анна?
Хло бросила на Торна холодный взгляд, в котором на фунт ледяного равнодушия приходилась ровно унция недоуменного Удивления и хорошо заметная щепотка презрения.
- Сестра Анна позабыла, что правильный жребий нам - людям Мглы - выпадает только на Белом Талере, - сухо, словно напоминая, что дважды два равно четырем, сообщила она. - Ну а талер, даже Белый, как и все монеты во Вселенной имеет только две стороны...
- Ну и?.. - невозмутимо промычал Торн.
- Жребий Белого Талера позволяет выбрать одно из двух решений, Торн. Из двух, а не из трех...
- А разве их три? - все с тем же невозмутимым недоумением осведомился Торн.
- Если я правильно поняла, - все так же холодно отчеканила Хло, - мы выбираем одно из трех - принять сторону Государя, стать на сторону Пяти Явившихся или ждать, пока Мгла не поможет нам истолковать смысл Пророчества...
- Х-хе!... - с деланным изумлением пожал плечами Торн. - По-моему, один из этих вариантов никто и не предлагал... Так что из двух решений выбираем, сестра. Из двух...
Короткая молния гнева, на мгновение словно высветившая черты Хло, выдала ее с головой. По крайней мере, в глазах Анны.
“Интересно, - подумала она, - стареющая ведьма просто хочет забрать под себя все Дары Мглы и сделаться главной среди нас или... С чего ей так хочется угодить Неназываемому?..”
- Ну что ж... - преодолев себя, глухо и невыразительно произнесла Хло. - Вы, я вижу, оба за жребий?
- Именно так, сестра, именно так... - с нарочитой усталостью в голосе подтвердил Торн.
Анна просто опустила веки в знак согласия с ним и легким кивком это согласие закрепила.
- В таком случае, - все тем же глухим и невыразительным голосом игрока - проигравшего, но не сдавшегося - определила Хло, - не будем откладывать надолго. Белый Талер - здесь, мы в сборе. Ждать нечего, Сестра и Брат.
Торн стал на колени, наклонился к подножию камня, поднял камешек помельче и постучал о Камень змеиным стуком. Из незаметной щели между твердью Мертвого Камня и поросшей черным мхом почвы выскользнула медная, тускло поблескивающая струйка - страж-змейка. Признав своих, мелкий, но разящий всякого чужака мгновенной смертью гад, покоившись, скользнул в сторонку и свился неприметной Завитушкой среди палой листвы.
Торн с легким вздохом облегчения плавным движением погрузил правую руку по локоть в скрытую под Камнем нишу и - мгновение спустя - благополучно извлек оттуда небольшой кожаный кошель, туго затянутый прочной бечевой. Поколдовав немного с мудреным узлом, он вытряхнул на широкую, мозолистую ладонь старинную серебряную монету с диковинным гербом с одной стороны и означенным номиналом в один талер с другой.
- Ну что же... - хрипловато пробасил он, выпрямляясь в полный рост. - На орла ставим - принять сторону Пяти. Нет возражений?
Хло только неприязненно дернула плечом. Скорее всего, просто в знак неодобрения того, что Торн, не спросясь, взял на себя роль распорядителя предстоящего коротенького обряда. Анна просто промолчала в знак согласия.
- Ну а “решетка”... - продолжил басить Брат Мглы, - “решетка” - ясное дело - ждем-с... Бросаем?
Обе женщины согласно кивнули.
Тяжелая кисть Брата Торна сжалась, скрыв в себе заговоренную монету, и с размаху, коротким движением рванулась вверх, разжалась и отправила Белый Талер ввысь - навстречу тусклому пламени Небес. И пламя это, отразившись в металле, зло сверкнуло в глаза Троим вопрошающим.
Талер, торопливо вращаясь, застыл в высшей точке своей траектории и тяжело устремился вниз - в подставленную Братом ладонь.
Но скрыться в ней он не успел.
Стремительным, почти незаметным глазу движением Сестра Хло перехватила падающую монету и зажала ее в сухонькой, словно из крепкой древесины сработанной ладошке. На Торна она бросила полный скрытого торжества взгляд.
Брат ничем не выдал своего отношения к столь явно выраженному ему недоверию. Со стороны могло показаться, что он вообще не придал уловке Сестры никакого значения. Анна- еле заметно - брезгливо поморщилась, бросив на Хло осуждающий взгляд, тоже едва заметный.
Хло решительно вытянула руку перед собой, повернула сжатую ладонь вверх и разжала ее. Все трое одновременно склонились над лежащей на ней монетой.
- Решка! - пожал плечами Брат Торн. - Ожидание нам выпало...
Он деловито подковырнул Белый Талер с ладошки Хло, дохнул на него, обтер обшлагом рукава и полез под Камень- укрыть числящийся по неписаному уговору за ним Талер в тщательно охраняемом смертоносным гадом тайничке.
- Ну что ж, - чопорно произнесла Хло, - поклянемся, Сестра и Брат, что не предпримем никаких действий, могущих повлиять на исход встречи Пяти новых с Пятью старыми, до той поры, пока...
- Э-э... Не та формулировочка, уважаемая сестра! - прогудел Брат Торн, поднимаясь на ноги и отряхивая с ладоней приставшие к ней землю и прелую листву. - По мне так ты не той клятвой клясться надумала...
Хло приподняла левую бровь, и вид ее стал чопорен уже просто невыносимо. Она даже сделала крохотный - чисто символический - шажок в сторону, показывая, что раз так, то она готова уступить свое место на условной трибуне неотесанному грубияну.
- Вот в чем мы с вами, Сестры, поклянемся, - хриплым, прикрякивающим баском определил Торн. - Мы клянемся Мгле - узлом и крюком, змеей и стрелой, иглой и молотом, - что ни один из нас не воспользуется твоей, Мгла, с нами дружбой, чтобы исход встречи Пятерых с Пятерыми по своей воле поменять, до той поры пока не явишь нам Знак. Ждем, Мгла, твоего Знака - ясно явленного и разуму понятного! Клянемся!
Произнесена Клятва была хоть и неблагозвучным прокуренным басом старого вояки, но произнесена с таким внутренним напряжением и напряжение это с такой силой разрядилось в последнем ее слове, что обе Сестры просто машинально - вслед за Братом - вскинули руки в Знаке Верности.
Некоторое время Трое молчали. Потом Хло пожала плечами, высоко вскинув их, словно хотела взмахнуть несуществующими крыльями.
- Мне кажется, что мы с вами обсудили нашу... ммм... блему, Сестра и Брат, и приняли определенное решение...
- Осталось договориться, - прогудел Торн, - сразу расходимся и по одному события, как говорится, отслеживаем или как? Или кому-то из нас поручим за Знаками Мглы на этот счет приглядывать? Да и за нами, грешными, тоже... Не ровен, как водится, час...
- Кому из нас ты не доверяешь, Брат Торн? Голос Анны стал неожиданно ломок и возвысился на четверть октавы.
- Помилуй, Сестра... - всплеснул руками Брат. - Дык я ж так... для порядка предложил просто... чтоб потом не говорили...
Он бросил косой взгляд на Хло, давая понять, чей злой язык и чью явную неудовлетворенность выпавшим решением имел в виду. Для Хло этот взгляд не остался незамеченным.
- Однако, - демонстративно глядя в сторону и ни к кому персонально не обращаясь, бросила она, - предмет нашего обсуждения больше походит на нечто полагающее ему конец... Пожалуй, нам пора расстаться, - сухо, как престарелая бонна-наставница, произнесла она и поджала губы. - Расстаться на время, конечно...
- Верно! - отечески добродушно поддержал ее Брат Торн. - Тут каждому на свой манер, в уединении, в спокойствии к себе и к миру прислушаться стоит...
- Ну что ж, - все так же отводя взгляд в сторону, - согласилась Хло. - До встречи, Сестра... До встречи, Брат...
Она взяла из ниши свою свечу и повернулась лицом к тьме. И тьма поглотила ее.
Торн и Анна молча забрали свои свечи, повернулись - каждый в свою сторону - и бесшумно скрылись в чаще. Теперь Мертвый Камень снова стал просто сгустком мрака посреди полянки, заросшей странной травой.
***
Торн не спешил. Он выбрал самую короткую дорогу к еле слышному, но слышимому издалека ключу, укрытому в крохотной лощинке, к которой вела незаметная, почти несуществующая тропка. Брат был уверен, что по этой тропинке к ключу спустится и Травница - Анна. Травница не могла выйти к ключу, не проведав перед этим своих заповедных полян
Устроившись на камне чуть поодаль от ручейка, убегавшего куда-то в темень обступившей ключ чащобы, Торн терпеливо ждал. Время начинало поджимать - Торну еще предстояли встречи этой ночью.
Анна появилась из сумрака лесных зарослей, держа в руках пару связок какой-то лесной зелени, и быстрым, легким шагом направилась к озерцу, которое питал тихий ключ и откуда брал начало незаметный ручеек. Когда она оказалась совсем рядом, Торн привлек ее внимание осторожным покашливанием.
Анна вздрогнула и воззрилась на Брата с недоуменной досадой.
- Опять ты за свое, - угрюмо бросила она. - Если у тебя ко мне разговор, какого лешего ты не сказал всего, что хотел, там - у Камня?
- Камень - не самое удобное место для таких разговоров, которые Мгла не понимает... - пожал плечами Торн. - Или которые она может понять по-своему. Скажи, сестрица, у тебя никогда не было такого чувства... такого ощущения, что Камень нас подслушивает?
- Чудак ты, Брат, - пожала плечами Анна. - Конечно же слушает. И ты это прекрасно знаешь. Иначе зачем нам у него собираться? Ты ведь совсем других ушей опасался. Так ведь?
- Если ты - про сестрицы Хло ушки, так, пожалуй, права будешь, - усмехнулся Торн. - Только не опасаюсь я этих ушек-то. Против Клятвы грешить не намерен. А все равно, что сестрице нашей слышать надо, так то она уже услышала, а уж что не для ее слуха, так и не надо сестрицу в соблазн вводить. Я ей и так чуть не высказал, чего дамам высказывать не полагается. Это когда она Талер на лету перехватила. Видала ее физиономию? Она бы еще язык мне показала!
- Ладно, не кипятись, Брат...
Анна положила руку на плечо Торна.
- Говори уж - что там у тебя. А то пора мне заняться моими отварами да настоями...
Анна присела над берегом озерца и принялась укладывать плоские, покрытые водой камни связки принесенных с бою трав. Торн, почесывая в затылке, следил за этим ее занятием.
- Птичья трава должна как следует отлежаться в проточной воде, - пояснила Травница, поймав его любопытный взгляд. - Чтобы дурман ушел, а целебное начало закрепилось. Иначе пользы не будет. Так слушаю я тебя...
- Я вот что рассудил... - хмуро прогудел Брат, присаживаясь на бережок подле разложенных на песке связок травы. - Не годится нам в сторонке держаться в такой момент. Я бы даже сказал, нам - всем троим - надо бы Пришлых перехватить и, по крайней мере, глаз с них не спускать...
- Ты же только что говорил о Клятве... - напомнила ему Анна.
Голос ее отдавал горечью.
- Говорил, - совершенно спокойно признал Торн, - Говорил, что нарушать не намерен. И не нарушу!
Анна оставила в покое травы, сложила руки на коленях и с удивлением уставилась на Брата.
- В чем мы поклялись-то, сестрица? Помнишь? - с лукавым прищуром деревенского хитрована осведомился Брат Торн. - “Узлом и крюком, змеей и стрелой, иглой и молотом”? А?
- В том, что будем ждать Знака - ясно явленного и уму понятного... - снова пожала плечами Травница.
- Этточно, - согласился с ней Брат. - Но я не про то...
- Ну и еще мы поклялись не вмешиваться в ту игру, в которую предстоит сыграть старой Пятерке с новой.
Лукаво прищурившись, Торн сокрушенно покачал головой.
- В травах своих, сестрица, ты, конечно, толк знаешь. А вот психологии вовсе не обучена. А потому порой сама не понимаешь, в чем поклялась. Вот как сейчас, например.
- Вот как? - удивленно подняла брови Анна.
- Именно... - хитро кивнул ей Брат. - Именно что поклялась, а клятву свою понимать и не подумала.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74