Для себя Рус так и не решил - был ли и впрямь разумен этот молчаливый соглядатай, приставленный к нему хозяином дома, одиноко стоявшего среди пустынных и безжизненных нагромождений камня. Возможно, Парре и шутил. Человеческую речь Лорри явно понимал, но звуки, которые издавал этот зверек, были наречь похожи лишь весьма отдаленно. Хотя Рус уже стал неплохо разбираться в том, что хотел сказать ему пушистый приятель своим цоканьем и посвистыванием. Вот сейчас Лорри, хотя и принял угощение, к выбору пути, который Рус сделал, поколебавшись немного и прислушавшись к чему-то внутри себя, был настроен неодобрительно. Рус вздохнул - ему не хотелось обижать пушистого симпатягу. Но испробовать возможности своего внутреннего зрения совершенно необходимо. Оно - это зрение, которое он всю жизнь воспринимал как нечто само собой разумеющееся, - в этом Мире неожиданно обострилось, открыло ему новые, совсем незнакомые грани окружавшего его пространства.
Оно перестало быть подобием координатной сетки, каким представлялось там - на Земле. В нем появились направления, неожиданно возникающие и резко меняющиеся при самых ничтожных поворотах головы или других перемещениях его “внутреннего” взгляда. И еще - в этом странном пространстве существовало какое-то самостоятельное движение. Иногда эпю были неуловимые, крадущиеся тени. Тени, мгновенно исчезающие из поля зрения, стоило на них сосредоточить внимание...
А иногда - как вот сейчас - это были течения... Незримые, неощутимые, норовящие увести сознание за собой... Неощутимые, однако то пронзительно ледяные, то усыпляюще-теплые, омывающие душу зыбкими водами сна...
Лорри предупреждающе сокол его плечо своей тонкой, на редкость сильной ладошкой.
Рус шагнул следом за холодным течением - в причудливую расщелину меж вплотную сошедшихся скал. Миновал заполненный искрящейся мглой коридор, стиснутый высокими каменными стенами. Пошел вдоль обозначившегося среди камней под ногами ручья... Оглянулся на померещившуюся позади, в сумраке, и тут же исчезнувшую тень - сутулый призрак, сжимавший в сухих птичьих лапках причудливый черный посох. Тряхнул головой, отгоняя морок. Шагнул вперед.
И вышел в совсем другие места.
“Переулок... - сказал он себе. - Я только что нашел “переулок” и прошел им...”
Горы были теперь далеко. Злые коронные разряды обозначили вершины хребтов совсем не там, где Рус ожидал их увидеть. А внизу - там, на склонах, куда вывел его “переулок”, в который он шагнул несколько мгновений тому назад, - высился Лес.
По шуршащему щебню, по скользкой, непривычно жесткой траве он стал спускаться к Лесу. Лорри снова предупреждающе сжал ладошку.
Рус огляделся. И заметил - на белом громадном камне на опушке - человеческую фигуру. Человек этот смотрел на него и явно ждал чего-то.
Глава 9
ПАВЕЛ ПОВЕЛЕВАЮЩИЙ ДЕМОНОМ
Полутьма еще окутывала мир. Кибитки и возы Лоскутного Племени пестрым караваном выкатывались из леса. Караван этот разноцветной змеею начинал извиваться по прихотливым изгибам узкой дороги, карабкающейся в горы.
На заднем бор гике одной из последних кибиток, свесив ноги и не слишком беспокоясь о собственной безопасности, сидели двое. Оба были не молоды и не стары. Один - типичный человек бродячего народа, чернявый и жилистый, - курил свернутую из листа местного дерева самокрутку, второй - рыхловато сложенный, начинающий лысеть, кучерявый блондин - мученически морщился и отгонял ладонью дым, который ветром относило в его круглую, добродушную физиономию. В отличие от наряженного в живописные лохмотья спутника, этот человек был облачен в комбинезон работника охранной службы невероятно далеко отсюда отеля “Звездный Берег”. Комбинезон этот, так же как и его хозяин, явно переживал не лучшие времена. Часть его деталей была вообще утрачена. А то, что осталось, остро требовало стирки и ремонта. К Лоскутному Племени кучерявый блондин явно не имел ни малейшего отношения. По крайней мере, до последнего времени. Об этом свидетельствовала и тонкая, но прочная цепочка, которая соединяла его левое запястье с одной из перекладин корпуса кибитки. Что, впрочем, нисколько не мешало пленнику совершенно по-дружески вести беседу со своим спутником.
- Куда мы теперь повернули? - живо поинтересовался он, выглянув за край брезентового полога кибитки. - А, Марко? В горы подались. Чего вы там потеряли? Одни каменюки кругом...
- К барону Черри в гости едем, - пояснил его собеседник. - Ты, братец Эйб, еще не знаешь, что тут не одни каменья. Тут такие домики встречаются, что графам да князьям впору в них жить. Вот у Черри как раз такой. И двор широкий. Он всегда наших хорошо принимает - Черри здешних перевалов, считай что хозяин. Передохнем, лошадок приведем в порядок. Заодно и тебя продадим.
- А купит? - засомневался братец Эйб. - На кой я ему - Черри этому?
- Не бойся, - хлопнул его по колену Марко. - Если ты и вправду оттуда, - он ткнул оттопыренным большим пальцем правой руки в тускло пылающие небеса, - то наверняка купит. Он же сам такой - с Пришлыми дружбу водит. Он, - тут Марко нагнулся к уху собеседника и, отгородившись рукой, сжимающей самокрутку, от невидимых соглядатаев, прошептал: - и к Неназываемому, и к Пятерым вхож. Понял, лопух, - и к тем, и к другим... Это уметь так надо. Х-хе! Так что купит за милую душу.
Тут он вернулся к нормальной человеческой речи и, главное, убрал от физиономии Эйба свое смрадное курево.
- Он тебя купит, а ты - сбежишь! Х-хе!
- А-а потом? - осведомился Эйб.
Собственно говоря, его тянуло спросить, а что будет, если он не станет убегать от этого самого Черри. Но что-то удержало его от этого. Что до Марко, то он словно и не догадывался о существовании такой возможности.
- А потом, - охотно отозвался он, - известное дело - снова к нам. А мы тебя - снова запродадим. Не боись - покупатели найдутся... Раз пять мы этот номер урвем. Это точно.
- А потом? - снова спросил Эйб.
- А потом - известно: побьют нас. Так и что с того? Нам не привыкать. - Марко откинулся на солому на дне кибитки.
Эйб же сгорбился и пригорюнился. Роль песика, выдрессированного для многократной продажи, мало улыбалась ему. Еще меньше улыбалось, правда, его теперешнее положение.
- Безвыходность, - сказал он сам себе, уныло разглядывая обхвативший его запястье наручник. - Безвыходность. Вот чего я не люблю в жизни! И кой черт понес меня в номер сэра Августа?!
- Чего ты там, братец Эйб? - поинтересовался из глубины кибитки задремавший было Марко.
- Возношу молитву господу... - вяло отозвался братец. - Кой только черт понес меня в номер сэра Августа?
***
Поселение было обнесено высоким частоколом. У ворот, как и положено, была выставлена стража. Правда, сейчас, когда небо только начинало светлеть, обоих дюжих молодцев, приставленных к воротам, похоже, сморил непреодолимый сон.
Посланец спешился и, ведя коня под уздцы, подошел к спящим поближе. Нагнулся над одним, над другим и выпрямился, болезненно морщась. Стражники уже успели окоченеть.
Отворив ворота и ведя коня за собой, он вошел в поселок. Тот казался пустым. Даже дым не поднимался из труб домов. Слышалось только квохтанье домашней птицы да блеяние домашнего скота. Потом где-то на задворках с протяжной тоской завыл пес. Животных явно что-то тревожило. Впрочем, ясно что. То, что их хозяев больше не было в живых.
Посланец оставил коня у первой попавшейся коновязи и заглянул в один дом, в другой. Всюду было примерно одно и то же. Ни крови, ни признаков борьбы. Просто люди, не успевшие проснуться. Умершие во сне. Мужчины, женщины, старики... И дети. Только в одном доме ребятишки лет десяти - брат и сестра, наверное, - почему-то не спали тогда. Или успели проснуться. И подбежали к дверям, чтобы посмотреть, как идет по поселку Дарящая смерть. У дверей они и остались лежать.
“Война? - спросил себя Посланец и попробовал слово на вкус. - Это война?”
Он пересек поселок и добрался до замка пешком. Прошел мимо мертвой стражи и мертвых слуг. Вошел в кабинет.
Магнус Равновеликий сидел в кресле перед раскрытой на шестьсот десятой странице книгой Иосифа Краткого. Борода мага была задрана к потолку.
Посланец просто для проформы тронул кончики его окоченевших пальцев. Пожал плечами: “Зачем?”
- Так надежнее, - произнес за его спиной глуховатый голос Неназываемого.
***
Посланец обернулся.
- Так надежнее, - повторил его шеф, выходя из библиотеки.
В отличие от ничем не приметного Посланца, Неназываемый удался всем - и внешностью, и одеждой, и манерой держать себя. Лицо его - узкое и смуглое - странно сочетало в себе черты римского патриция и индейского вождя. Ни нитки седины не просвечивало в черных, цвета воронова крыла, прямых волосах, чуть ниспадавших на лоб. Был он росл, строен и облачен в охотничий наряд из кожи, замши и тускло поблескивающего вороненого металла. В руках он держал позаимствованный в библиотеке Робина фолиант и рассеянно листал его.
- Теперь, - продолжил Неназываемый, вновь подняв глаза на Посланца, - когда они поймут цену своему своенравию, эти престарелые козлы единым стадом кинутся в наш загон.
Посланец поморщился.
- Вы поторопились, шеф. Я еще не закончил разбираться с Мечеными, с новыми Пришлыми. Впрочем, один из них уже сегодня будет беседовать со мной.
Неназываемый, не отрываясь от книги, вопросительно поднял бровь.
- Один из “горных баронов” взялся выкупить его для меня у Лоскутного Племени. Этот чудак, Пришлый, похоже, не нашел ничего лучше, как прибиться к одному из здешних таборов. Ну а те решили сбагрить лопуха подходящему покупателю.
- Зачем дожидаться, пока Лоскутные будут торговаться с этим твоим перекупщиком? Они того и гляди сыщут себе другого покупателя. Возьми Мэри-Энн и навести табор с ней на пару. Как видишь, - Неназываемый обвел рукой вокруг, - она работает быстро и эффективно. Впрочем, я не давлю на тебя. Просто маги - отдельно, а твоя миссия - отдельно...
Посланец помрачнел.
- Но... Ведь вы используете Мэри-Энн как танк или ракетную установку. Деревни можно сжигать снарядами. А Дарящая смерть - это... Это для штучной работы. Иначе она может просто слететь с катушек...
- Вот как?..
Неназываемый снова отвлекся от старинной книги и с деланным недоумением воззрился на Посланца.
- Оказывается, ты лучше знаешь, кого и как я должен использовать?
Посланец выдержал иронический взгляд шефа и пожал плечами.
- Этого я не говорил. Вспомните, вы сами приказали мне немедленно сообщать вам, если я найду, что какие-то ваши действия ошибочны.
- Гм...
Некоторое время Неназываемый рассматривал Посланца, словно какой-то редкий экземпляр насекомого, но затем сменил гнев на милость.
- Значит, ты поступил верно... Однако нечего тебе торчать тут, в царстве мертвых. Тебя ждет твоя миссия. Ступай.
***
Марко закемарил на сене, заполнявшем нутро кибитки, но у Авраама Фукса появился другой собеседник. К медленно двигавшейся кибитке пристроилась и без особых усилий поспевала за ней, придерживаясь рукой за деревянный бортик, босоногая и большеглазая Каэра.
- Здорово тебе от папаши влетело? - добродушно поинтересовался Эйб, улыбнувшись новой спутнице. - За то, что ты Кончиту отпустила. Да еще с конем вместе...
- Напрасно ты с нею не ушел, - ответила Каэра. - Потому что ничего хорошего ты так вот не дождешься.
- По крайней мере, девочка, - вздохнул Эйб, - здесь меня хотя бы кормят. Я, знаешь ли, не создан для здешних мест. Признаться, так я уже с голоду загибался, когда на ваш шалман бродячий наткнулся... И кой черт понес меня в номер сэра Августа?!
- Слабак ты, Эйб, - не столько с презрением, сколько с жалостью бросила Каэра.
Она была дочерью своего народа, а никто из Лоскутного Племени не променял бы свободу на кусок хлеба.
Каэра хотела сказать еще что-то, но осеклась и прислушалась. Издалека, из-за скрытого скалами поворота донесся еле слышный пока гул десятков конских копыт. И тут же откуда-то от головы каравана послышался пронзительный условный посвист.
С возов и кибиток горохом посыпались старые и малые. Мужчины, женщины, дети и седовласые старики. Самых старых и самых малых несли и волокли на руках. Вся эта пестрая толпа, словно вода в песок, стремительно впитывалась в складки местности и исчезала под прикрытием обступивших дорогу угрюмых скал. Марко спросонья “на автомате” выбросился из кибитки, скачками понесся вниз по склону. Каэра на миг задержалась рядом с осиротевшей кибиткой.
- Славное Сословие, разорви его на части! Не меньше дюжины!
В голосе девушки прозвучало злое отчаяние.
- Выследили все-таки! Знают, что когда мы в горы к баронам идем, так это с товаром. Сейчас свое барахлишко и лошадей назад заберут. И все остальное в придачу! Эх, Эйб, зря ты отдал свой счастливый доллар!
Эйб в ответ издал неопределенный, но умоляющий звук и глазами указал на приковывающую его к борту кибитки цепь.
- Э, да нет у меня сварочного аппарата! Да тебе они ничего плохого и не сделают! - махнула рукой Каэра.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74