А насчет смысла сделанного мне предложения вы почти угадали. Они, бывшие мои руководители, все еще числят меня в этих самых “своих рядах”. Они даже продолжают начислять на мой текущий счет жалованье и командировочные... Да-да, они не забыли и про командировочные! И даже очередной чин мне вышел. Задним, как говорится, числом. Одним словом, они делают вид, что не допускают и мысли о том, что я уже давно не имею к Управлению ни малейшего отношения. Что я послал их к черту. И уже разработали планы моей здесь деятельности по созданию резидентуры и агентурной сети на территории Сумеречных Земель. Им, видите ли, важно знать мое мнение об этих планах. И мои предложения...
- Если ты решил выложить нам все это, - остановил его Кайл, - то это автоматически означает, что ты эти предложения принимать не собираешься. Я не прав?
- Прав, как всегда, психолог ты наш, - с грустной иронией заверил его Том.
- И в то же время ты прекрасно понимаешь, что теперь тебе не будет покоя и здесь... , Значит... Ты тоже собрался взять “тайм-аут”?
Том улыбнулся в ответ невеселой улыбкой.
- Ты думаешь, что это был бы такой уж хороший подарок тому Миру, в котором будут зализывать раны наши новые друзья? Я, как прокаженный, ношу в себе самом частичку ада. Того самого, который меня породил и послал в Миры. Я ни минуты не сомневался, что рано или поздно до меня доберутся. И не ошибся. Добрались в этом Мире, доберутся и в том очаге покоя, про который нам поведал господин Лорх.
На Лорха устремилось сразу несколько испытующих взглядов. От него явно ждали скептической улыбки и слов, которые бы развеяли дурной смысл сказанного Менялой Душ. Но Лорх молчал. И молчание это было куда красноречивее любых самых неприятных слов. Человек Касты принимал угрозу, исходящую от мира людей, всерьез.
- Ну что ж, - нарушил наконец молчание Рус, - Это действительно очень... м-м... благородное решение, господин Роббинс. То, что вы не хотите подставить нас под удар... Но... Но тогда... Тогда что же вы выбрали для себя? Какой выход?
- Если вечное бегство можно считать выходом, то я выбрал его, - спокойно ответил Том и забрал со стола жетон. - Только я буду убегать от бывших коллег по такой тропинке, на которой им меня труднее будет догнать, чем на любой другой. По той же, по которой будешь уходить ты, Цинь.
Они - впервые за все время этого разговора - глянули друг другу в глаза. Быстро и смущенно.
- Берешь меня в компанию? Хотя я и отправляюсь в путь без пригласительного билета.
- Ты хочешь пойти по Тропе Испытаний дальше, не сдав “выпускного экзамена”? - недоуменно спросила Видящая След.
Она обратила взгляд на Кайла.
- Что говорят о таком виде сумасшествия, Находящий Пути?
Кайл молча пожал плечами
- Считай что ничего, - объяснил за него Павел. - Сама должна хорошо понимать - Тропа Испытаний, она почти как смерть. Телеграмм с места прибытия ушедшие по ней не дают. А что до домыслов и слухов о вернувшихся с этого пути или о весточках от них, то они вызывают не больше доверия, чем россказни о привидениях или отчеты о спиритических сеансах. В них верят те, кто хочет верить. Могу только предположить, что Тому придется нелегко - там, в конце Тропы.
- В конце этого участка Тропы, - уточнил не вмешивавшийся до поры до времени в спор о выборе Тома Лорх. - Только этого участка, ребята. Ибо никто не знает, где ее истинный конец.
- Ничего, Меняла, - вдруг сказала Цинь. - Ты ведь не один будешь там...
Теперь она смотрела на старого приятеля открыто и чуть насмешливо, как, бывало, смотрела во времена эпопеи Джей-теста.
В гулкой пустоте Храма прозвучал предупреждающий кашель. В разговор вступил второй человек Касты. Хранивший до сих пор молчание.
- Сказать честно, - задумчиво отозвался на слова Целительницы Парре, - никто не сможет обещать вам, что Тропа приведет вас обоих в одно и то же место. В один и тот же Мир. И даже если в один и тот же, то вовсе не обязательно, что ваши пути в нем пересекутся. Что вы когда-нибудь встретитесь. И даже того, что, встретившись, вы узнаете друг друга, никто не сможет обещать вам. Тропа изменяет. Но даже и не в этом дело...
Он смолк, приглядываясь к своим сведенным “домиком” пальцам.
- Дело в том, господин Роббинс, что никто не может обещать вам главного: что на Тропе вы не столкнетесь с тем, от чего хотите уйти. От служения чужой воле. От лишения права судить дела свои и чужие по своей совести. От риска принести в какой-то из Миров зародыш ада...
Несколько секунд в воздухе висело молчание.
- Тем не менее я от своего выбора не отказываюсь, - произнес после паузы Том, откинулся на спинку кресла и сразу исчез в тени.
Будто, сыграв свою роль, сошел со сцены.
- Принято, - отозвался Лорх, словно тертый крупье древнего казино. И повернулся к Кайлу.
- Теперь вот что... - сказал он. - Теперь, считайте, самое главное. Мальчик... Мальчик, которого вы взяли на воспитание и который так помог всем нам... Если вы, Находящий Пути, уйдете в Касту - а вы так решили, - то вы не сможете оставаться Учителем Шеги. Даже просто часто видеться с ним не сможете. Ну и кроме того... с таким Даром, как у него, жить в Сумеречных Землях далеко не безопасно. Он - единственный из всех здесь, кому не заказана дорога назад - в Обитаемые Миры. К людям... Там люди Касты смогут укрыть его в одном из наших Монастырей...
Он смолк, приглядываясь к лицам собравшихся у стола. И тут в наступившей тишине звонко, словно щелчок кнута, прозвучало отчаянно выкрикнутое ломким мальчишеским голосом:
- Нет!
Все повернулись к скорчившемуся на стуле Шеге. А он выпрямился и напряженно, быстро, глотая слова, запинаясь, но очень твердо и уверенно затараторил:
- Нет, не надо назад! Там... Там я был воришкой. Обыкновенным воришкой. И даже про Дар свой ничего... Ничего в нем не понимал... А здесь... А здесь я могу спасать. Всех заклятых могу спасать. Могу свободу дарить. Избавление... И еще - потом - много чего буду. Много смогу... Всякого другого... Потому что надо, чтобы Дар совсем созрел. До конца... А что вы будете делать, если снова явятся... если Пришлые явятся... снова - с Даром Власти?.. А?
- Но это очень опасно, - возразил было Лорх. - Мы не хотим красть у тебя детство, Шега...
И тут его снова неожиданно оборвали.
- Я! - резко отрубил Николай. - Я присмотрю за тем, чтобы парнишке ни беды, ни обиды не вышло. Я и на Шараде мальца в обиду не давал... Да ко всему вдобавок, оказывается, у меня и Дар такой, словно нарочно для такого дела задуманный, - глаза отводить Дар... Нам бы только для начала какую-никакую крышу над головой... А так - я со своим Даром, Шега со своим... Не пропадем, одним словом!
И Шега юркой обезьянкой сорвался со своего места и вмиг оказался возле Чудина - массивного и надежного. Мертвой хваткой вцепился в его рукав и не отпускал больше.
Эти двое тоже сделали свой выбор. И то, что они от него не отступятся, было ясно как божий день.
- Крышу над головой... - задумчиво произнес Лорх.
И уже по тому, как он это произнес, ясно было, что ни о возвращении мальчишки в Обитаемые Миры, ни о Монастырях Касты уже и речи быть не может. Да ее и не было больше.
- На первых порах я отдам Николаю свои, с позволения сказать, апартаменты в Скальном скиту, - как нечто уже решенное определил Кайл. - Это можно легко организовать. И наставников ему подыскать не проблема. Мне мои “покои” больше не пригодятся, а Шега там у меня хорошо устроен. И от чужих глаз подальше. А на случай опасности я мальчику показал в тех местах несколько “переулков”, по которым можно мгновенно уйти совсем в другие концы Сумеречных Земель...
- Господи! Да нам пока и этого с головой хватит! - благодарно прогудел Николай.
- Принято! - отрубил Лорх.
- Ну, раз вам тут то и дело спасатели требуются, - отчеканила, не дожидаясь особого приглашения, Кончита, - то мне с моим-то Даром отсюда убираться грех. Правда, и “отсвечивать” повсюду со своим репертуаром я не собираюсь. Из такой штуки заработка не сотворишь. Ну, да это не проблема! Пока при каком-нибудь деле тут перекантуюсь... Пока мне не нужно. Я для себя уже все решила. Тропа как Тропа. Жаль, конечно, старика Фрагонара не увижу больше...
- Перекантоваться вам, мисс, - посоветовал Павел, - лучше всего у сестер-госпитальерок. Это даже не монастырь. Это здесь просто школа медсестер закрытого типа. Я могу замолвить...
- Не беспокойтесь за меня!
Конча выдернула из-за пояса колоду здешних карт, протрещала ею звонкую трель и снова засунула себе за пояс.
- Я не пропаду!
Она повернулась к Лорху.
- Принято?
- Принято, - усмехнулся тот.
И покачал головой - то ли в знак одобрения, то ли порицая столь отчаянное безрассудство.
Теперь - совсем так же, как бездну времени тому назад, - в перекрестке множества взглядов оказался Эйб. И снова чело его покрыли мелкие бисеринки пота. Он завел пальцы за воротник, словно тот стал ему тесен, дал было “петуха”, но справился с голосом и обрел уверенный и даже чуточку лихой тон.
- Я? - переспросил он, хотя никто еще ни о чем и не спросил его. - А что? С моим Даром я тоже не пропаду. Да для уймы народу Дарящий Забвение - сущая находка! Кому грехи свои позабыть хочется, кому - долги. Кому - беду, кому - любовь... Ой, да это ж сумасшедшие денежки иметь можно! На прокорм всегда заработаю! Если не хватит, к Лоскутному Племени подамся, вместе с ними по дорогам колесить стану, людям голову морочить буду... А что?!
Лорху не оставалось ничего другого, как снова усмехнуться и покачать головой.
- Принято, - отрубил он.
Эпилог
БИЛЕТ В НИКОГДА-НИКОГДА
Первой поднялась и направилась к Плите Цинь. Том не стал отставать от нее. Следом за обоими к вратам Тропы Испытаний приблизились Проводники - Лорх и Парре.
Перед тем как исчезнуть во мраке, Том наклонился и аккуратно положил на каменные плиты пола малую вещицу - свой жетон Следователя.
Марику снова посетило воспоминание о притче про люк над пропастью. Но она подавила его, резко тряхнув головой.
В зале оставались только четверо выбравших Покой и четверо остающихся в Мире Блуждающей. И еще один - обреченный на скитания по Тропам между Мирами.
- Теперь пора и нам, - поднялся со своего места Рус. - Вы проводите нас?
- Да, разумеется, - первой отозвалась Марика.
- Ты знаешь, как провести нас на плоскогорье, - глухо добавил Кайл.
Его подавляла неизбежность очередного Расставания. Перед тем как шагнуть следом за Русом, он подобрал с пола жетон Тома.
Уже потом, когда они стояли под темнеющим небом плоскогорья, он протянул эту вещицу Марике.
- Пусть это будет у тебя, - сказал он. - Я могу потерять эту штуку - там, на моих тропинках. Кто знает, может быть, когда-нибудь придется искать ее след.
- Вряд ли, - покачала головой Видящая. - Все мы давно купили билеты в Неверленд.
- Куда? - отрешенно спросила ее Конча. Слова Видящей словно заставили ее вынырнуть из каких-то своих мыслей.
- Это тоже из старых книжек, - вздохнула Марика. - Из одной сказки. Неверленд - страна “Никогда-Никогда”... Рус остановил идущих.
- Дальше не стоит, - тихо сказал он. - Попрощаемся здесь, и возвращайтесь. Постарайтесь уйти подальше. Когда произойдет Бросок, выделится довольно много энергии. В основном тепловое излучение. Рванет так, что мало не покажется.
Они молча постояли друг против друга. А потом словно по неслышимой команде повернулись и пошли. Каждая цепочка в свою сторону.
Выбравшие Покой шли молча. Только уже подходя к почти слившемуся в наступающих сумерках с окружающими скалами модулю переброски, они снова начали говорить - скупо и отрывисто. Словно экономя слова перед дальней дорогой.
- Ты уверен, что действительно хочешь уйти с нами? - спросила Мэри-Энн, придержав за локоть шагавшего рядом Форреста. - Уйти в тот странный мир Покоя, который обещал нам этот старик? Тебе ведь будет не так уж плохо и в этом Мире. В Мире Молний. Действительно, стоит ли оставлять его без Целителя? Неужели тебе в самом деле нужен покой? Ведь ты человек действия... Ты умрешь со скуки, возясь с оценкой наполовину поддельных магических побрякушек... И все это ради нашей старой дружбы?
- Дружбы? Скорее ради тебя самой, Мэри... Та, что была когда-то Дарящей Смерть, только повела головой, словно услышав нечто забористое.
- Ну раз так...
Они повернулись и зашагали к модулю-капсуле, у которой терпеливо дожидались их Рус и Эл.
И каждый из четырех, перед тем как нырнуть внутрь металлического чрева, окидывал дикий, ни на что не похожий пейзаж и тлеющие трепетным огнем молний суровые Небеса этого Мира прощальным тоскливым взглядом. Последним такой взгляд бросил Рус. Короткая цепочка решивших продолжить свой путь в мире Изменений уже истаяла вдалеке, исчезла за стенами скал. Но все-таки Руслан помахал им вслед рукой и только тогда задвинул за собой тяжелую плиту люка.
***
- Мы уже в безопасности, - сказала Конча. - Надо остановиться... Проводить.
Видящая След глянула на нее. И жестом руки остановила товарищей.
- Здесь, - сказала она. - В этой лощине. Там, ближе к склону можем попасть под обвал. А обваливаться здесь есть чему.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74