***
А там, в пронизанном холодным ветром лесу, на тропке, идущей берегом, продолжался тяжелый, лишь двоим - Русу и Элу - понятный разговор давно разлученных братьев. Впрочем, он уже подходил к концу, разговор этот.
- Ты напрасно спрашиваешь меня... - говорил Эл, глядя вдаль - в свинцовую гладь, которую морщил холодный ветер и рябила редкая морось дождя. - Напрасно спрашиваешь, почему я не могу принять твоего предложения. Да, я знаю, что если Заклятие будет снято с меня, то будет снята и вина за все то, что я совершил не по своей воле. Только кто, кроме очень узкого круга посвященных, поверит этому? Впрочем, дело даже не в этом. У меня были бы причины “за” и “против” того, что ты предлагаешь мне, Эл, если бы мне приходилось выбирать. Но выбора у меня как раз и нет...
Он подхватил и подбросил на руке крошечный голыш, попавшийся на тропинке под ногами. Потом швырнул его по-над гладью воды и некоторое время следил, как тот отлетает от нее, оставляя следы - “блинчики”. Когда-то они с Русом соревновались - кто больше таких “блинчиков” успеет “испечь” с одного броска. Они взглянули друг на друга и улыбнулись- понимающе и грустно.
Лес вокруг был зыбок, пелена моросящего дождя лишала его реальности. Среди голых, черных стволов, в нагромождениях мертвых корней поваленных деревьев, в обломанных колоннах сумеречно-темных пней, в причудливо изъеденных морем обломках скал и вылизанных прибоем камнях вдоль берега - во всем этом чудились призрачные фигуры, усколь зающие соглядатаи странной беседы.
Эл улыбнулся еще раз - тому мальчишке, которого по пра вилам идущей войны ему давно надлежало бы уничтожить.
Мальчишка следовал за братьями на расстоянии, позволявшем ему слышать обрывки их негромкой беседы. Но то ли из деликатности, то ли по причине непонятности для него этой беседы он был больше занят рассматриванием деревьев, морских птиц, самого моря, туманного горизонта вдалеке. А вот сейчас присел на корточки и тоже занялся пусканием “блинчиков”. Он оторвал глаза от воды как раз тогда, когда Эл взглянул на него. И тоже улыбнулся в ответ.
- Почему я тебя помню, Шега? - спросил Эл. - Ведь я не видел тебя раньше...
- Ты мне снился, - ответил мальчишка так, словно речь шла о чем-то совершенно само собой разумеющемся. - Ты снился мне уже давно... А теперь я пришел увести тебя бтсюда.
***
Неназываемый уже собрался было окликнуть явно робеющего стражника, чтобы разобраться с подозрительной попутчицей, осмелившейся беспокоить обитательницу черного паланкина, когда всем мгновенно стало не до того.
Из-за оставшегося далеко позади поворота, поднимая клубящийся шлейф пыли, мчались два всадника. Впереди с большим опережением несся затянутый в черную кожу и сам черный - от все той же дорожной пыли - его, Неназываемого, личный курьер. А за ним - пестрым, еле различимым пятнышком - курьер его Величества. Впрочем, где-то следом за этими двумя из-за поворота появлялись все новые и новые взмыленные вестники тревоги.
Все они - и стремительно мчавшиеся, и те, что придерживали коней, не срываясь в бешеный галоп, - были еще вдалеке, когда от головы колонны к ее задним рядам, нарастая, понесся тревожный гул. И не приближающаяся стайка гонцов неизвестной еще беды была причиной этого смятения. Причина его была где-то там - далеко впереди.
Неназываемый подал коня в сторону от тракта, которым топало загораживающее вид имперское воинство, и, придерживаясь за поводья, свесился вбок, чтобы рассмотреть, что же происходит на следующем повороте дороги, там, где она словно упиралась в отвесную, к небесам уходящую желто-серую громаду горного склона.
Там происходило такое, от чего и впрямь у любого простолюдина должно было бы замереть сердце и засосать под ложечкой.
Из скальных щелей, из прогалин между скалами, из устья новой, лежащей на пути войска теснины навстречу ему торопливо сочилась мерцающая поземка. Субстанция зернистая, словно тщательно просеянный песок Серебряных пляжей, и почти прозрачная. Невидимая. Словно бы и не существующая, но быстро скрадывающая сначала мелкие черты, а затем и весь облик проглоченных ею предметов.
Вот не стало далеких скал-близнецов, высившихся на полпути к повороту. Вот растаяла опушка совсем уж близкой рощицы. А вот и фигурки высланных вперед конных разъездов заколебались, утрачивая четкость и вместе с нею реальность своего бытия. Становясь миражом...
- Спокойствие! - прозвучал над загомонившими было в начинающейся панике рядами голос Его Величества. Голос этот приобрел некую уверенную твердость, которой ему всегда не хватало в присутствии Неназываемого.
- Спокойствие и только спокойствие, воины! Это Мгла! Всего лишь Мгла явилась приветствовать нас! Салют Владычице ночных ущелий!
Нестройное бряцанье мечей и не в лад прогудевшие слова традиционного приветствия понеслись над всполошенным строем. Но своей цели команда, отданная Его Величеством, все же достигла - паника не стала всеобщей. Ропот сделался ропотком. Сбившиеся было с ноги отряды торопливо равняли шаг на марше.
“Ох, не приветствовать нас выползла, гадина! - подумал Крис Денджерфилд. -Далеко не приветствовать. Вроде и не убивает Мгла людишек, но вот ума лишить - страхом, видениями, жутью плутаний в мерцающей утробе своей... это запросто!”
Словно слыша его подсказку, его Величество - там, впереди колонны, - сыпал распоряжениями:
- Сомкнуть ряды! Двигаться плотным строем! Каждый чтоб видел плечо соседа!
- Разрешите доложить?
Когда это личный курьер Неназываемого успел перевести дыхание после бешеной скачки издалека из-за перевала, сказать было трудно. Пот усердно прокладывал змеистые дорожки по его покрытой пылью физиономии, но дыхание гонца было ровным, и голос его не прерывался.
- Докладывай, - одобрительно кивнул Крис.
- Господин Месс не явился в назначенное время в...
- Дальше!
- Горная хижина пуста. Там не оставлено никакого знака, который бы... - Дальше!
- Битва в Северном ущелье закончена. Големы частично разрушены, а большей частью инактивированы. Неподвижны. Полный разгром...
- И господина Тальбота ты тоже не застал на месте?
- Так точно, господин...
- Что еще?
- Я встретил гонцов из Города. Плохие новости...
Крис сделал рукой предостерегающий знак, снова подал коня в сторону от общего строя и, кивком приказав гонцу следовать за собой, рысью направился к голове колонны. Та уже начинала утопать в клубящейся Мгле. Курьеру пришлось пришпорить заартачившегося коня, прежде чем тот пошел голова в голову со скакуном Неназываемого. Гонец вопросительно глянул на господина.
- Рассказывай, - бросил тот ему на ходу.
Новости из столицы, несмотря на их сверхсекретность, знало уже все войско. Не успела карательная экспедиция с Его Величеством во главе выступить в путь, как его же собственный племянник, Правитель Юга Тан Герхард, в своей резиденции собрал воевод Сумеречных Земель. Собрал и объявил компании старых вояк, что Гильдия Магов выразила Тану Алексису свое недоверие. А раз так, то Тан Герхард объявляет своего дядю низложенным, а себя - впредь до заседания Комитета Наследников - лицом, временно его замещающим. Государев племянник, конечно, сильно забегал вперед событий, но сами эти события спрогнозировал верно. И умело сработал на опережение. Половина воевод тут же присягнула на верность новому государю.
Буча началась.
Когда Денджерфилд нагнал Государя, тот был мрачнее тучи. Обмениваться информацией с ним уже не имело смысла. Тот знал, что Неназываемый уже знает все. А Неназываемый знал, что Государь знает об этом его знании.
Государь повернулся к нему:
- Кажется, нас переигрывают на всех направлениях... Я жду от вас реальных дел, сударь...
Крис криво усмехнулся. Развернул коня.
- Что ж... Мы достаточно хорошо попугали эту шваль. Пора переходить к тактике кинжальных ударов. Я бросаю в дело Дарящую Смерть.
***
Рус перевел взгляд с Эла на Шегу, потом с Шеги снова на Эла.
- Ты говоришь - нет выбора... - сказал он. - Мне кажется, ты сказал совсем не то, что имел в виду...
Эл посмотрел на брата, словно на хрустальный шар гадальщицы.
- Ты всегда лучше меня угадывал мои мысли, Рус, - вздохнул он.
И то была не шутка. Оба знали, что это действительно так.
- Ты хотел сказать, что у тебя нет пути назад, - объяснил Рус свою - и Эла - мысль. - Так ведь? Я хорошо понимаю тебя. Потому что и у меня... У всех нас, Измененных, уже нет пути назад. Но это не означает, что у нас нет выбора. Мы можем уйти отсюда. Можем вернуться в тот дом, где жили Эл и Рус... И те, кого они считали своими родителями. Но... Это уже не Эл и Рус вернутся туда. Пожалуй, только ты можешь понять, о чем я...
Рус осекся.
- Да вот он еще, - добавил он и кивнул на мальчишку. Шега, продолжавший сидеть в сторонке, смотрел на него расширившимися, все понимающими глазами.
- Тогда... - Эл потер лоб и снова поднял глаза на брата. - Тогда зачем ты зовешь меня туда - с собой... К людям... Я... Я не могу вернуться к ним...
- И опять ты сказал не то, что хотел сказать... Неужели ты не понял?
Теперь и Рус подобрал камушек и стал задумчиво примеряться к тому, чтобы пустить его вскачь по воде.
- Я зову тебя просто к себе. Не к людям вообще. Не к яйцеголовым мудрецам из Спецакадемии. Не к обитателям подземелий Комплекса. Просто я хочу увести тебя из неволи. Тебе надо уйти из этих мест. Они могут сломать тебя совсем. Ты не хочешь признавать того, что потерпел здесь горькое поражение. Стал рабом. И силишься доказать себе и всем, что это не так. А я предлагаю тебе просто быть со мной. Там - в Обитаемых Мирах - нас тоже будут ломать. И поодиночке, конечно, сломают. Но мы будем вместе. И при каждом из нас будет Дар. И с нами будут Бродящие меж Мирами.
Рус пустил камешек, и по зыбкой поверхности воды на миг пролегла цепочка расходящихся кругов.
- Решайся, брат, - тихо сказал Рус.
***
Войско утонуло в мерцании Мглы. Лоскутное Племя, примазавшееся было к войску на марше, словно ветром сдуло. Хотя как раз ветра-то и не было в пропитанном магической жутью воздухе. Мгла давала понять людишкам, кго здесь хозяин. И, похоже, воины не слишком-то охотно следовали передаваемым от головы колонны приказам. В мерцающем мареве на пути Кристофера то и дело возникали одинокие, неведомо куда - только не в направлении движения колонны - бредущие фигуры. Пешие и конные.
Похоже, преславный поход на Высокий Храм разваливался на глазах. Жуть и тоскливый страх, накачанные в души Мглой, худые новости из Столицы, слухи о разгроме армии големов... Все это сделало свое дело. Имперская гвардия превращалась в орду вооруженного сброда.
- Я повешу командиров на крючьях... - тихо произнес у него за спиной голос Его Величества.
Понятное дело, Тан Алексис последовал за своим господином и покровителем. Не решился остаться наедине со своей свитой. Если она еще существует, эта свита...
- Все остальные - вплоть до рядовых замухрышек - пойдут в шахты...
Голос императора был напоен злобой, но тих. Его Величество опасался быть услышанным подданными. Крис презрительно усмехнулся.
- Поберегите ваш гнев для вашей разгулявшейся Гильдии, Государь, - бросил он тоном, в котором уважения к собеседнику не было ни на грош. - А сейчас старайтесь... э-э... Старайтесь не привлекать к себе особенного внимания. Неровен час какой-нибудь честолюбивый лейтенантик захочет выслужиться перед вашим любезным племянничком...
Его Величество без лишних слов стушевался. Стал одной из теней в мерцающем тумане. Тенью, неотступно следующей по пятам Неназываемого.
Зато выступили из Мглы другие фигуры. Двое охранников- пеший и конный, недоуменно толкущиеся около поставленного наземь паланкина. Четверо носильщиков были тут же. Но старались держаться поодаль.
- В чем дело? - выкрикнул Крис.
Голос его мгновенно стал скрипуч и резок.
- В чем дело, черт возьми?!
Неназываемый торопливо спешился. Вплотную подошел к паланкину.
- Где ваш конь? - на ходу бросил он безлошадному стражнику.
Тот произнес только нечто вроде “И-и-и-эпп!” и растерянно принял стойку “смирно”. Неназываемый даже не посмотрел на него. Только махнул рукой.
И, поднимая полог паланкина, с удивлением спросил:
- В чем дело, Мэри-Энн? Паланкин был пуст.
***
- Решайся, Эл, - словно эхом подтвердил слова Руса другой хорошо знакомый обоим братьям голос. Оба они разом повернулись на его звук. На камне, чуть поодаль от кромки торопливого прибоя сидел Лорх.
- Вы... - Рус чуть растерянно шагнул к старику, который легко поднялся ему навстречу. - Ты, Лорх? Ты здесь?
Эл молча поторопился вслед за ним. Он не сводил глаз со старого друга и учителя. И совсем неслышными прозвучали за его спиной легкие шаги Шеги.
- Наставник... - тихо сказал мальчишка. - Здравствуй, Наставник...
- Здравствуй.
Лорх провел рукой по его коротко стриженным волосам. Потом положил ладони на плечи братьев.
- Моя служба во славу Спецакадемии кончилась, - усмехнулся он. - Неужели ты подумал, Рус, что человек Касты может быть слугой двух господ?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74