- Чеани не боятся холода?
- В общем-то, нет, - отозвалась Цинь. - Они просто впадают в оцепенение. До утреннего тепла. Но нам этого дожидаться не стоит. Разведем костер и отогреем. Нам до светлого часа надо дойти до Скальных монастырей. До Находящего Пути. Так что и спать придется недолго. Часа два с половиной. По очереди. Чеани в сторожа не годятся. В темноте видят хорошо, но при низкой температуре...
- Цепенеют. Я понял, - кивнул Форрест, расстилая выделенный ему спальник. - А на всю ночь костер разжигать не...
- Вот именно, - подтвердила Цинь. - “Не”. Здесь - за Перевалами - всякие шатаются...
Чеани, похоже, уже начинали впадать в спячку. Но - с грехом пополам - успели натащить к стоянке хворосту. Откуда он взялся среди этих голых скал - причудливый и окаменевший, догадаться было трудно.
Бросили жребий. Первой дежурить выпало Цинь.
Целительница поплотнее укуталась в шерстяное одеяло, упрятала ноги в спальнике и притулилась спиной к теплой еще скале. Чеани тоже жались к камню, словно стремясь слиться с ним в единое целое. И со стороны могло показаться, что именно так и происходит - их движения становились все более медленными и угловатыми. А потом и вовсе прекратились. Оба чеани замерли, уткнув забранные масками лица в компактно сложенные членистые конечности. Теперь они меньше всего напоминали живые существа. Скорее уж какие-то причудливые камни, оставленные здесь так и не окончившим свою работу камнерезом. В стороне, привязанные к окаменевшим, словно кораллы, кустам, еле заметно прядая ушами, кемарили местные выносливые лошадки - те, что благополучно доставили путников сюда. Им нипочем были часы Тьмы.
Цинь перевела взгляд на Пришлого. Тот уже спал. День нелегкого пути и остатки колдовства Шепчущих окончательно сморили его. Скорчившийся в своем спальнике на манер эмбриона, он был совершенно неподвижен. Только глаза под сомкнутыми веками двигались - беспокойно, очень беспокойно.
Целительница уловила это движение и напряглась. Вся обратилась во внимание. И не зря.
Минуту-другую спустя дернулись пальцы выпростанной из спальника руки Форреста. Затем сам он изменил позу. Согнулся, сел. Освободил вторую руку, сжал лицо в ладонях. Потом опустил руки, осторожно уперся ими в землю. Открыл глаза.
- Здравствуй, Том, - грустно произнесла Цинь. - Ты все-таки нашел нас...
***
Сухой, высокий и сутуловатый человек стоял перед узким окном своей кельи-кабинета. Белесый свет неразгоревшихся еще небес высвечивал россыпь неярких веснушек на его невыразительном, словно чисто выстиранном, лице. Человек без особого интереса рассматривал открывавшийся его взору пейзаж - россыпи каменных глыб, близкая кромка бездонного обрыва, а по ту сторону пропасти - громоздящиеся к небу скалистые стены горного кряжа, рассекающего Сумеречные Земли на неравные и несхожие друг с другом части.
Пейзаж этот был уже давно знаком человеку, стоящему у окна. Этим утром он просто коротал время, скрашивая созерцанием безжизненных плато и отвесных склонов свое тревожное ожидание.
Тихий условный стук, раздавшийся у входа, не был для него неожиданностью.
- Я привел его, Учитель, - тихо произнес мальчик-служка, остановившись на пороге открывшейся перед ним двери. - Мы все сделали так, как ты сказал.
Учитель сделал шаг назад, пропуская служку и приведенного им человека. Гость был сравнительно молод и не выделялся бы ни лицом, ни сложением из общей массы прохожих там, на улицах городов любого из Обитаемых Миров. Но здесь - в Мире Молний - его внешность могла многое сказать Посвященным. Одежда гостя - прочный комбинезон со множеством карманов - делала его похожим на космонавта или пилота стратосферного истребителя. За спиной его был приторочен не слишком большой рюкзак. На ухе - нашлепка репарирующего геля.
- Вы... - начал гость. - Вас предупреждали о моем появлении? Я должен передать вам привет от Квинта...
- Предупреждали, - кивнул Учитель, плотно прихлопывая дверь за вошедшими. - Повесьте ваш багаж сюда. - Он указал на подходящий крюк, вбитый в каменную стену кельи. - Вы действительно виделись со стариком Квинтом?
Рус смутился.
- Честно говоря, я считал, что это всего лишь условная фраза...
- Жаль...
В голосе хозяина прозвучало разочарование.
- Ну что же... Давайте знакомиться. Впрочем, меня вам уже называли... Кайл Васецки. В прошлом - экзоархеолог, доктор наук, декан... В настоящем - Обладающий Даром. Член Союза Пятерых...
- Руслан Рядов, - представился гость. - Можно просто Рус. Постоянно живу в Кенигсберге. Это в Метрополии... На самой Земле. Не могу похвастаться своими учеными званиями, но... Я всего лишь Посредник. Двадцать с лишним лет стажа в “Трансгалактик”. Вы, должно быть, представляете, в чем заключаются обязанности людей моей профессии?
- Ну, грубо говоря, вы - полномочный представитель вашей корпорации... Так сказать ее выездной посол.
- Один из многих, - улыбнулся Рус. - Но здесь я представляю вовсе не “Трансгалактик”.
Мальчик-служка напомнил о себе тихим покашливанием. Кайл поднял руку в успокаивающем жесте.
- Принеси нам завтрак и можешь оставаться здесь и послушать нас, Сонни. Может быть, тебе будет полезно послушать, о чем мы будем говорить с господином Рядовым.
Сонни мгновенно исчез в соседней комнате. Учитель улыбнулся ему вслед и жестом указал Руслану на место у стола, больше похожего на журнальный столик, чем на обеденный стол. Гость не без труда устроился на предложенной ему каменной скамеечке. Кайл сел напротив.
- Должен поздравить вас, Руслан Рядов, - с некоторой торжественностью в голосе произнес он. - Вы - первый, кого удалось забросить в этот мир без помощи так называемой магии... Но, я полагаю, те, кто послал вас, - при постановке задачи не ограничивались только испытанием техники подпространственного перехода?
- Конечно нет, - признал Рус. - Будет проще, если вы, доктор, сразу прочитаете эти письма...
Он достал из внутреннего кармана плотный пакет и немного поколдовал с его пломбой. Потом вынул из него и протянул Кайлу два конверта, украшенных один - гербом Спецакадемии, другой - символом Федерального Управления Расследований.
- Должен сказать, - добавил Рус, - что у меня при себе есть еще один пакет - для одного из Пяти. Его зовут... Или звали раньше - Томас Лэмберт Роббинс.
- Его именно так и зовут по сей день, - еле заметно усмехнулся хозяин. - Но официальное, так сказать, его здесь величание - Том, Меняла Душ. Впрочем, он и на просто Том не обижается.
Рус, ощущая сильнейшую неловкость, закончил:
- Этот пакет просили передать ему лично в руки. Он - от прежних его... От его коллег. Меня предупредили, что только сам господин Роббинс знает, как вскрывают такого рода письма. Если что-то будет сделано не так, содержимое пакета самоуничтожится.
Узкие - словно шрам от разреза скальпелем - уста хозяина снова посетила ироническая улыбка.
- У вас будет возможность передать это послание лично Тому в руки. Ну а я, с вашего позволения, займусь тем, что адресовано мне самому...
Пока экс-декан Васецки распечатывал конверты и знакомился с их содержимым, в келье бесшумно возник Сонни и поставил на стол большой деревянный поднос с самыми обыкновенными бутербродами - с сыром и ветчиной. Признаться, Рус ожидал увидеть на столе нечто более экзотическое. Перед Русом Сонни поместил объемистую чашку с темным отваром. Отвар дымился, по келье поплыл его горьковатый аромат. Вторая - точно такая же - чашка досталась Учителю. Тот сперва словно и не заметил ее.
Учитель был погружен в чтение писем. Должно быть, для него это были не просто официальные предложения сотрудничества и заверения в соблюдении обязательств договаривающихся сторон. Несколько раз он поднимал глаза и приглядывался к сидевшему перед ним Русу. Мальчишка, поименованный Сонни, незаметно устроился в углу в позе лотоса и тихо уминал изъятый с подноса сандвич.
Кайл отложил письма в сторону, повертел в руках вложенную в одно из писем дискету и поднял взгляд на Руса.
- Похоже, что мое послание попало по адресу...
- Там... - Рус запнулся, подыскивая слово, - на Большой Земле...
- Здесь говорят “Извне”, - подсказал ему Кайл. - Или “За Небесами”. Но говорите так, как вам будет удобнее. “На Большой Земле” - тоже хорошо звучит.
Он отхлебнул горького отвара, взял ломоть хлеба с ветчиной и кивком предложил Русу, не стесняясь, приниматься за трапезу. Того не надо было долго уговаривать.
- В общем, они там изрядно обеспокоены, - более уверенно продолжил Рус, принимаясь за бутерброды. - Все. Вплоть до Федерального Директората. Похоже, что они не ожидали, что столкнутся с целой разведывательной сетью мира Молний в Мирах Федерации.
- Сейчас правильнее уже будет сказать - с личной разведкой Кристофера Денджерфилда... -усмехнулся Кайл. - Впрочем, я несправедлив к его предшественникам в роли Неназываемого. Начали обратное - если так можно выразиться - проникновение в Обитаемые Миры именно они. И к своим предшественникам я тоже несправедлив. Находящие Пути - те, что бывали здесь до меня, - изрядно помогли прошлым Неназываемым протаптывать дорожки в довольно интересные места. В том числе и в Обитаемые Миры...
- Вы писали об этом в своем меморандуме, - подтвердил Рус.
- Вас полностью ознакомили с этим документом? - поинтересовался Кайл.
- С некоторыми купюрами, - ответил Рус. - Как я понял, вы считаете, что реальная угроза для Федерации возникла только в последнее время?
- Если говорить более точно, то опасность стала реальной после появления здесь господина Денджерфилда, - ответил Кайл. - Те Неназываемые, что приходили в Сумеречные Земли до него...
- Сумеречные Земли - это одна страна или?.. - переспросил Рус. - Я, йаверное, не до конца разобрался в вашем меморандуме...
- Так здесь называют обитаемую часть этого Мира, - пояснил Кайл. - По крайней мере, ту, что известна и описана здешними мудрецами в их сочинениях. В течение последнего тысячелетия это единая Империя. Вас, видно, готовили к заброске сюда по ускоренной программе...
Он снова отхлебнул темного отвара (довольно мерзкого на вкус, как показалось Русу) и вернулся к прерванной нити разговора.
- Предшественники господина Денджерфилда - по крайней мере, те, что мне известны, - пользовались возможностями выходить отсюда, из Мира Молний, в иные Миры, в основном, по мелочам. По-настоящему их беспокоила только лишь возможность появления здесь - в их вотчине - конкурентов. Непредвиденных и непредсказуемых. Для этого они и создавали вокруг тайных Порталов - Врат, по которым из других Миров сюда просачивались Посвященные, - целую паутину верных им организаций. Плодили различные культы, секты и тайные общества. Даже целые церкви порой создавали. Церкви, служащие выдуманным ими богам и святыням.
- Но ведь все-таки сюда приходили не только те, кого они готовы были пропустить, - заметил Рус.
- Ни одна система не совершенна, - улыбнулся Кайл. - И никто не может знать всех тропинок, что Предтечи проложили между Мирами... И никто не знает всех Посвященных - тех, что несут свои знания еще от Древних. По сравнению с ними вся эта новая поросль, насаженная Неназываемыми, - просто малые дети... Но об этом как-нибудь в другой раз.
Он поднялся и принялся мерить тесное пространство кельи довольно широкими шагами. По диагонали.
- Никто - подчеркиваю: никто - за то время, которое описывают здешние хроники и изустные сказания, не затевал похода отсюда - из Мира, которым правит псевдомагия и тайные знания Древних, в Реальное Мироздание, в котором правят совсем другие законы... Прежние Неназываемые ограничивались малым. Приторговывали предметами магии. Втихую пользовались благами технократических цивилизаций Обитаемого Космоса. В общем, использовали Философский Камень для того, чтобы сшибать мелочь на карманные расходы. И - надо же! - в череду этих сереньких проныр и бонвиванов вдруг затесался настоящий хищник - с огромными амбициями и с умением мыслить масштабно! - Кристофер Денджерфилд. Учитель остановился у окна и устремил в просгранство отрешенный взгляд. Казалось, там, среди залитых разгорающимся трепетным светом Огненных Небес, нагромождений изуродованного неведомой силой камня, он видит что-то открытое ему одному. Сокровенное. Не подлежащее отрицанию.
- Должно быть, вы знакомы, - наконец продолжил он, - с обстоятельствами, при которых мне и другим членам нынешней Пятерки пришлось покинуть родной Мир. Мы не знали тогда, что нас ждет впереди. Не знали, что не ушли от своих судеб. Что всего лишь перешли на новый виток Испытания, которое дарит Избранным таинственная машинерия Предтеч. Но одно мы знали твердо: дороги назад нам нет. Я был уверен, что порвал все нити, связывающие меня с цивилизацией. По крайней мере, с цивилизацией Федерации Тридцати Трех Миров. Но в этом я ошибся.
Он оторвал наконец взгляд от пейзажа за окном и повернулся к Русу.
- Может быть, я переоцениваю возможности Неназываемого. Дай бог, чтобы это было так.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74