А пока что вой, плач и рыдания смешивались в воздухе с дымом горящего скарба и возносились высоко над горной дорогой, ведущей к Перевалам.
И вдруг все оборвалось. Оборвалось по знаку одного-единственного человека. Старый Пэл стоял, предостерегающе вскинув руку, посреди дороги над парнем, прислонившим ухо к земле. Все смолкли, уставившись на старика с тревогой. А старик опустил руку, повернулся и зашагал к перекрестку, откуда недавно грянул на табор отряд преславных карателей. И сейчас оттуда все отчетливее доносился стук копыт. Секунда - и всадники были тут как тут. Только на этот раз их было всего двое. Мужчина и женщина. Обоих старый Пэл знал хорошо. Знал и боялся. Не дойдя дюжины шагов до этих двоих, старик встал на колени в дорожную пыль.
Посланец внимательно вглядывался в лицо вожака. Оно было неподвижно, словно высечено из камня. И только слезы, бежавшие по лицу, напоминали о том, что оно живое.
- Мы, кажется, не вовремя? - спросил Посланец. Старик сокрушенно покачал головой.
- Встретили конников? - продолжал задавать вопросы представитель Неназываемого. - Есть убитые?
- То были люди Рённа, - произнес старик. - Они никого не убили в этот раз. Просто не стали искать тех, кто успел спрятаться. Но они отняли у нас все!...
- Ты считаешь, что они поступили несправедливо? - холодно осведомился Посланник. - Учти, если бы вас взяли с поличным солдаты государя, то вы все просто болтались бы на виселице. Но это не мое дело. Я хочу узнать одну маленькую вещь... Ты ведь не откажешь мне в ответе, старина Пэл?
- Н-нет, что вы, сир... Как можно? - затряс головой старик.
Слова его были адресованы Посланнику. Но глаза неподвижно удерживали в поле зрения его спутницу - стройную, скуластую женщину, в глазах которой трепетал страх осени.
- Скажи, ведь вы направлялись во владения барона Черни? Ведь так, старина Пэл?
- Д-да, - лихорадочно закивал старик. - Святая правда, сир. Вы видите старого Пэла насквозь, сир...
- Скажи, а Пришлого, за которого Черни обещал тебе деньги, его ты вел с собой?
- О, от вас ничего не скроешь, сир...
- Где он сейчас?
- Мы... Я не смог уберечь Пришлого...
- Короче, - оборвал его Посланец. - Он жив?
- Его увели с собой Рённ и его люди...
Лицо Посланца свела еле заметная судорога. Старый Пэл прикрыл глаза, готовясь принять смерть. Неизбежную и мгновенную.
- Встань с колен, старый осел! - хрипло приказал Посланец. - Встань и держи вот это...
Из седельной сумки появился тяжелый, туго набитый кошелек. Посланец прикинул его на вес - золото глухо звякнуло - и швырнул старику под ноги. Тот поймал кошелек на лету. Золото звякнуло вновь.
- Это вам - на то, чтобы подняться из дерьма, - презрительно бросил подручный Неназываемого. - Держите, шакалы. Держите и помните щедрость Неназываемого!
Не удостоив рассыпающегося в благодарностях и норовящего “приложиться к ручке” Мири Пэла даже взгляда, Посланец кивнул своей так и не произнесшей ни слова, но окатившей Лоскутное Племя волной ледяного ужаса спутнице, развернул коня и пришпорил его. Оба всадника скрылись за поворотом, звук копыт их коней смолк. Словно никогда их здесь и не было.
“Какому из богов мне помолиться?” - подумал старик.
***
- Понимаете, - объяснял Эйб, - в этот чертов табор я подался с отчаяния. Я не знал, где я оказался. Не знал, как выбраться из этого дурацкого леса. Не знал просто, где добыть хоть какое-то пропитание...
- Вы говорили, - напомнил ему Павел, - что, кроме вас, в таборе оказалась еще и девушка откуда-то Извне...
- С Квесты, - уточнил Эйб. - Ее звали Кончита Фарга. Це знаю, откуда она взялась там. Она на такие вопросы не отвечала. Удивительная девочка... Обштопала в карты половину табора. Выиграла свободу и оседланного коня. И на нем ускакала. Перетащила на свою сторону одну отчаянную девицу из Лоскутных - и та помогла ей убежать. Фантастика...
Павел снова наполнил стопки, потер лоб и задумчиво уставился на замолкшего Эйба. Потом задал несколько неожиданный для того вопрос:
- До этого случая с товаром Посла Лента... Вам приходилось иметь дело с артефактами Предтеч?
- Почему вы меня спрашиваете об этом? - дернулся Эйб. - Ей же ей, я в эти игры с магией никогда не играл и играть не собирался...
- Послушайте, Фукс... - вздохнул Павел. - Или вам будет легче со мной разговаривать, если я буду величать вас по имени?
Эйб ответил судорожным кивком.
- Тогда буду называть вас Эйб... Так вот, Эйб, не старайтесь в моих вопросах видеть второе дно. Тем более третье. Поверьте - никто здесь, в этом Мире, не потянет вас к ответу за те дела, которыми вы занимались там - за Небесами. Но здесь постарайтесь не оступаться. Вы уже поняли, что Мир Молний - достаточно жестокое место.
Эйбу вспомнились дымы, ползущие в поднебесье над разоренным караваном. Он поежился.
- Поэтому, - продолжил Павел, - просто отвечайте на мои вопросы. И не задумывайтесь о том, почему я их вам задаю. Надо - и задаю. Вы поняли?
Эйб согласно кивнул.
- М-магия... - нерешительно произнес он. - Это такое дело, что лучше не связываться, вообще говоря... Хотя, с другой стороны, на какой-нибудь дурацкой безделушке можно такие Деньжата огрести, что... В общем - приходилось. Только не спец я в этом деле. Фальшивку от настоящего товара не отличу - ни в какую... Мне настоящую-то вещицу - из тех, что от Предтеч остались, - может, только одну и видеть пришлось. И ту - год, почитай, с рук сбыть не мог...
- Это уже интересно, - заметил Павел, кладя вилку и нож поверх полупустой тарелки и наклоняясь к Эйбу поближе. - Что за зверь такой вам попался?
Эйб потер лоб. Воспоминания о той - давней теперь уже - истории явно не доставляли ему удовольствия.
- Да монета то была. Магическая. С Шарады... Есть там такие деньги, на которые купить ничего нельзя. Только на другую магию поменять разрешается... Мне ее один хмырь втер. В обмен, понятно. На кости игральные - тоже особенные. На Шараде тамошние маги такими забавляются. Мне-то они по дешевке достались. Не при копах будь сказано - ворованный был товарец. И к тому ж - я тогда думал - новодел Фальшивка то есть... Ну и поменял с легким сердцем. Монетку эту я тоже за серьезную вещь не имел. Пока знатокам не показал. Но у нас знатоки-то, знаете, еще те темнилы... В общем, с одной стороны, говорят, мол, повезло вроде тебе - стоящий экземпляр попался... А с другой - не вздумай штуку эту продавать, счастья не будет. И все такое...
Ну, в общем, и ходил я весь в сомнениях да в непонятках. Пока на девицу эту не напоролся ужасную... Кортни Микаэллу.
- Девицу... - пробормотал хранивший до сих пор молчание сэр Рённ. - О, как!
И наполнил свою стопку.
- В смысле - по возрасту, - пояснил Эйб. - И в том смысле, что незамужем. Но оно и понятно...
- Что - мордой вконец страшна? - предположил преславный сэр.
- Тут скорее наоборот, - задумчиво бросил Эйб. - Мордально вполне удалась. Ну и всем остальным тоже. Кроме манер разве что. И кроме характера. Просто у нее с магией отношения сложные. Она сызмальства со всякими такими штуками дело имела. Семейный, что ли, промысел у них такой был - не знаю. Не стану врать... Ну, в общем, она какую хотите вещицу - из Предтеч наследия - воспроизвести умела: комар носа не подточит. Она за тем и на Шараду заявилась- за подлинными образцами. Аж с Террановы добиралась. Во как... Но в прошлом у нее темное место есть. В общем, типа того, что она вроде как душу свою заложила. Черту не черту, а демону какому-то, что ли...
Он прервался на пару секунд. Потому что лицо Павла - лицо человека, от рождения спокойного и уравновешенного, - на мгновение исказила молния боли и ненависти. Впрочем, спокойная уверенность почти тут же снова вернулась на это лицо.
- Продолжайте, - буркнул Павел.
- Ну так вот... В общем-то до ее - Микаэллы этой - отношения с Дьяволом-Сатаной мне дела никакого нет и не было, а вот монету эту чертову я ей загнать думал - за хорошую цену. Ну, принес я товар в условленное место, показал... И тут она мне и выдала! Все разъяснила да по полочкам разложила. Магические монеты эти только обменять можно - на другую магию. Или в магические кости проиграть. И никак иначе. Продашь или потеряешь - хана тебе. По крайней мере, на такой планетке, как Шарада. Или нечисть тебя заберет, или сам нечистью станешь. Вот так вот. Таким вот образом. А у самой у Микаэллы ничего такого, на что монету ту обменять можно б было, не числилось. Такя и остался с этой хреновиной, как с чемоданом без ручки. И бросить нельзя, и таскать неудобно...
- Но вам все-таки удалось от этой монеты избавиться. Ведь так? - осведомился Павел.
- В общем, да... - угрюмо согласился Эйб. - Только с этим делом немного смухлевал я... Может, - теперь вот думаю - из-за этого и приключилась со мной вся эта чехарда? Но иначе я сделать не мог. Потому что невмоготу стало. Стал чувствовать, что хреново она на меня влиять начала, деньга эта чертова.
- И в чем это проявлялось? - с живым интересом спросил Павел.
- Да во всем! - мрачно отозвался его гость. - Мысли стали приходить дур-р-рацкие. Сны... И вообще, все кругом стало каким-то не таким представляться. Вот я и плюнул на все на это. И эту хрень обменял.
- И на что ж ты ее обменял? - снова вошел в разговор заинтригованный не на шутку сэр Рённ.
- На серебряный доллар, - вздохнул Эйб. - На счастливый серебряный доллар...
***
Ворота поместья Варрадеш - родового гнезда магов рода Донагонов - были сработаны на века. Сколоченные из черного - “чугунного” - дерева, они были еще вдобавок обшиты полосами крепчайшей стали и упрочены специальной пропиткой из трех смол. Были они высоки, мрачны и заперты.
Заперты перед лицом Их Сиятельства графа Черни. Перед лицом государя, если называть вещи своими именами. Это было неслыханно.
Дорожный камердинер государя граф Нолль, не торопясь, спешился и решительным шагом приблизился к воротам. Игнорировав дверной молоток и присобаченный рядом (словно на двери рядовых апартаментов многоквартирного дома) сенсор дверного звонка, граф обнажил меч и грохнул в дверь его рукоятью. Еще и еще раз.
Поместье словно вымерло.
Свита государя недоуменно переглядывалась, сам Тан Алексис был мрачен, как грозовая туча.
- Герольд... - бросил он коротко. - Где герольд, который должен был?..
- Видите ли, - несколько неуверенно промямлил дорожный камердинер, - дело в том, что посланный мною баронет Фуга...
В этот момент узкая створка врезанной в правую часть ворот калитки стремительно отворилась и стремительно же захлопнулась. В промежутке между этими двумя быстротечными событиями в проем калитки турманом вылетел и распростерся в пыли - легок на помине - баронет Фуга. Вслед ему успел последовать и его головной убор - украшенная пером птицы Кун (варварски сейчас сломанным) форменная шапка герольда.
Государева свита наблюдала происходящее в тупом остолбенении.
- Соизвольте встать на ноги и объясниться, баронет, - ужасающе тихо произнес Тан Алексис.
Баронет соизволил встать. Левый его глаз был украшен впечатляющим лиловым “фонарем”. Баронет достал из-за обшлага и молча протянул государю запечатанный сургучом конверт.
Тан Алексис прикинул послание на вес, скользнул взглядом по отпечатанной в сургуче печати - то была Печать Большинства. Только по требованию большинства членов Гильдии Хранитель печатей Пастис Лесной мог извлечь этот атрибут и разрешить воспользоваться им в подтверждение решения, принятого большинством и закрепленного письменно. Брезгливо поморщившись, государь сломал печать.
Конверт содержал два листка. Один - с гербом Донагонов - был запиской (составленной с заметным небрежением правилами придворной субординации), в которой Донагон Молчаливый извещал графа Черни о том, что ввиду крайней занятости делами Гильдии вынужден покинуть на время свое имение и не может оказать какого-либо гостеприимства упомянутому графу.
Второй документ был коротким, по всей форме составленным предложением Верховному Магу Гильдии, Тану Властительному, явиться на экстренное и всеобщее собрание Гильдии, которое должно состояться в Высоком Храме в день Небес, в час смены стражи.
Повестка была подписана Секретарем и Хранителем печати. Половину плотного листа занимали оттиски печатей чуть ли не всех магических домов Сумеречных Земель.
С минуту государь думал, уронив голову на грудь. Потом выпрямился и жестом призвал к себе пажа-знаменосца. Тот приблизился и склонил древко знамени перед повелителем.
Тан Алексис резким движением сорвал с древка флаг рода Черни и швырнул его в пыль, под копыта коней.
- Разверни королевский штандарт! - приказал он. - Дальше я совершаю путь под этим знаменем! И поднимите на древко вымпел Войны!
***
- В конце концов, Ник сам напросился на этот обмен, - вздохнул Эйб, с сожалением озирая опустошенный стол. - Наплел мне небылиц про свой талисман. К тому же случай такой подвернулся, что вроде как доллар этот его свою силу продемонстрировал... Дело на Сендерелле было. Мы с ним, с Ником Юрски, вывозили... Ну, вывозили, скажем, такие вещи, за которые нас не погладили бы по головке, если бы копы нашли их у нас в багажнике.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74