- Здравствуйте, леди, - усмехнулся старый маг. - Присаживайтесь. Вы принесли мне благословение от государя?
Дарящая присела в предложенное ей кресло и тоже усмехнулась в ответ.
- Вы же знаете, о Мудрый, что я служу вовсе не здешнему монарху.
- Значит, не ему я буду обязан вашим визитом?
- Совершенно верно. Государь всего лишь только не возражал против него.
- Он понимает, что тем самым он все равно предал Гильдию? И что из этого следует? Впрочем... Маг безнадежно махнул рукой.
- Этот вопрос - не к вам, леди. Простите. А вот моих слуг вы благословили зря. Они не заслуживали этого.
- Я не могу оставлять следов, господин Озрик. Это необходимость. Если бы мне дали время, я дождалась бы, пока вы выйдете из дома, и просто прошла бы мимо вас на улице... Но мой приятель торопится... Впрочем, они все равно бы умерли - рано или поздно. Так даже лучше. Поверьте, благословленные мной не испытывают страданий.
- Думаю, что очень скоро, леди, я смогу это проверить. Но, к сожалению, не успею этому порадоваться. Дарящая смерть улыбнулась.
- Вы не теряете присутствия духа. Это заслуживает уважения. Я могу сделать для вас что-нибудь? Понятное дело, речь не идет о прощальном письме или... И я не могу дать вам много времени. У меня немало работы сегодня.
Маг пожал плечами.
- Что ж... Не буду отнимать ваше время. Только допью мой грог - с вашего позволения. И еще - когда вы будете уходить, закройте за собой дверь, так чтобы замок защелкнулся. Я не хочу, чтобы первыми сюда пришли воры. Или бродячие псы.
- Не беспокойтесь об этом. Все будет как надо, - заверила его гостья.
Маг опустошил свой кубок и откинулся в кресле. С минуту Дарящая сидела неподвижно, разглядывая его лицо. Потом протянула руку и закрыла мертвые глаза. Поднялась из кресла, судорожно вздохнула и бесшумно ушла прочь.
***
Конча знала, что допустила ошибку, разрешив себе так устать. Тем более, что под рукой у нее не было ничего, чем можно было бы отодвинуть надвигающуюся завесу сна. Желание смежить веки и расслабиться стало уже непреодолимым.
Сон. Стремление выспаться любой ценой... В своей - сравнительно короткой еще - жизни Кончита Фрага уже не раз боролась с этим коварным противником и знала его хорошо. О эти сладко путающиеся мысли!... О эти убаюкивающие воспоминания о том, чего никогда не было. Эти уводящие сознание за собой образы... Это сладкое безразличие ко всему...
Она заставила себя подняться на ноги. Встряхнулась по-собачьи. Пробежала трусцой круг вокруг колодца. Еще и еще один. Ухватила рукоять древнего ворота и, попотев, вытащила - вот чудо-то! - побитое, из неизвестного, но не подверженного рже металла сделанное ведро и из него напилась ледяной воды из подземного потока.
Все это придало ей бодрости. Но не так уж надолго. Отступившая усталость вернулась, снова стала охмурять ее соблазном крепкого, глубокого, как эти вот колодцы, сна.
“Да наврала все клятая девчонка! - шептал ей его величество Сон. - Сказки все это... Только зря себя измучаешь и будешь завтра ни рыба, ни мясо...”
Конча присела на корточки и спиной уперлась в каменный сруб. Опять проглядывающие сквозь тьму склоны гор поплыли у нее перед глазами. И мерещиться стало всякое...
Или не мерещиться?!
Тень стояла неподалеку от соседнего колодезного сруба. Сгусток тьмы, лишенный формы. Нет... Если присмотреться, то ночной морок обретал форму... Форму кого-то, чье лицо было скрыто монашеским куколем, надвинутым по самые глаза. Если, конечно, у этого кого-то были глаза. Тьма, забранная в капюшон...
И эта Тьма манила ее. Подзывала движением выброшенной вперед руки. Или подобия руки...
Конча поднялась в полный рост. Выпрямилась... Присмотрелась...
Что-то отвлекало ее. Что-то уводило ее внимание в сторону.
Она обернулась.
Вторая укутанная в капюшон тень манила ее. Точно теми же движениями, что и та - первая. Словно ее отражение в, невидимом зеркале.
Конча вздрогнула и подалась в сторону. Прочь от той невидимой “линии огня” - оси, что связывала два зовущих ее призрака. Быстро глянула на того и на другого.
Нет, это было не отражение. Они были очень схожи, но не повторяли одна другую, эти сотканные из Тьмы фигуры. И манили Кончиту они по-разному.
Одна - та, позади которой уползала в небо скальная твердь, - приглашающе взмахивала подобием руки с какой-то, как показалось девушке, безнадежностью. Словно не надеясь, что Конча последует ее призыву. Так это - для проформы - “Следуй за мной, следуй за мной, будь добра...”
Вторая - та, за спиной которой круто уходил вниз каменистый откос, - заманивала, умоляла, просила: “Ну пойдем, пойдем, дорогая... Не медли... Не раздумывай... Следуй за мной...”
Конча тряхнула головой, стараясь уйти от досадного наваждения. “Это не они... Это я... - подумала она. - Это я фантазирую. Придумываю. Это же - не люди. У них все должно быть по-другому... Но...” Но надо было делать выбор. И она шагнула к той тени, что показалась ей безнадежно унылой и отчаявшейся. Почему-то отчаянию и безнадежности верилось больше, чем призывающей страсти. “Если я ошиблась, то как долго мне придется в том раскаиваться?” - подумала Кончита.
Она прошла уже полпути к уныло манящему ее призраку, когда нашла в себе силы обернуться. Та - вторая - тень продолжала повторять свои мольбы с удвоенной энергией. Или это показалось ей?
Конча отвернулась и так сжала кулаки, что ногти врезались ей в ладони - до крови. Обернулась снова.
Призрак исчез - словно и не было его.
Унылая тень подпустила ее к себе - метров на пятнадцать-двадцать. Потом стала отступать, повернулась к Кончите спиной и знаком еще раз пригласила следовать за собой. Конча повиновалась.
Сна больше не было - ни в одном глазу. Все ее тело и все ее сознание наполнились тревожным, неопределенным ожиданием. Который раз в своей короткой жизни Конча делала ставку на жизнь и на все, что в этой жизни ей было дорого.
Тень - еле различимая - бесшумно скользила впереди. Почти бесшумно. Потому что кое-какие звуки все-таки сопутствовали этому плавному скольжению. Шорох ткани. Скрип камешков под ногами (или тем, что у этого создания заменяло ноги). Что-то еще - трудноопределимое. Дыхание? Может быть... Кончу это радовало - эти звуки означали, что провожатый не был плодом ее расшалившегося воображения.
Они миновали нагромождение колодезных срубов и пространство, разделявшее площадь Горных колодцев и Развалины. В Развалинах Конча чуть не потеряла своего призрачного проводника - слишком много здесь было зыбких теней, игравших в прятки с провалами беспросветной Тьмы. Но призрак был терпелив, он останавливался через каждые несколько шагов и, ничем, правда, не выдавая себя, ждал, пока Кончита снова не обнаружит его. Как он догадывался о том, что снова попал в поле ее зрения, было для Кончи загадкой.
Следуя за тенью, она достигла дна подвальных сооружений здания, высившегося в центре всего обращенного в руины комплекса. Своды древних подвалов давно просели и обрушились. Но стены, разгораживавшие отсеки этих таинственных помещений, сохранились и образовали теперь причудливый лабиринт, выйти из которого было бы нелегко даже при свете дня. Под ногами то хрустел раскрошенный камень, то хлюпала оставшаяся от прошлых дождей вода. А время от времени тихо прошмыгивали, а то и проскальзывали невидимые твари. Не то пугливые, не то безразличные к незваным гостям.
У ближней к уходящим ввысь скалам стены, в черной, непроницаемой тени проводник Кончи стал говорить. Точнее, издавать звуки, похожие на человеческий шепот. Так проводник - в кромешной тьме - указывал Конче направление, в котором ей надо следовать за ним. Что-то подсказывало Кончите, что не стоит прибегать к помощи пристегнутого к поясу фонарика. Свет был этим местам противопоказан. И Конча вся обратилась в слух и осязание. И еще - в чувство равновесия. Она - словно на минном поле - тщательно выверяла каждый шаг, с величайшей осторожностью перенося свой - не такой уж и большой - вес с одной ноги на другую.
Однако на ступенях она едва не загремела вниз - в сырую утробу подземелья. На ступенях, которые совершенно неожиданно обозначились под ногами и вели круто вниз, в неведомые катакомбы, простершиеся, наверное, в недрах скалы, служившей опорой тому, чем некогда были Развалины. Холодный, кусающий ледяной пастью за сердце страх падения пронзил ее.
Но этот страх ни в какое сравнение не шел с тем страхом, который охватил ее, когда падение ее остановила чья-то сильная рука, крепко ухватившая за локоть и потянувшая прочь от разверзшегося под ногами провала. Потом она так и не смогла себе объяснить, как удалось ей сдержать вопль (а скорее всего, то должен был быть просто визг) ужаса, который готов был вырваться у нее при этом. Вместо того чтобы закричать, она просто спросила - сразу ставшим глухим голосом:
- Т-ты кто?
- Пожалуй что тот, к кому вы сюда пришли, храбрая мисс, - ответил ей из темноты не лишенный приятности баритон. Скрытый в темноте незнакомец слегка растягивал гласные и чуточку экономил на согласных - так говорят коренные обитатели далекого Джея. - Ведь вы не просто забрели сюда полюбоваться на развалины? И не шутки ради позвонили в тот стопудовый колокольчик, что над колодцем?
- Может, все-таки представитесь по-человечески? - сердито парировала Конча, стараясь попрочнее утвердиться на круто уходящих вниз ступенях.
- Давайте спустимся в более удобное для разговоров место, - миролюбиво предложил невидимый собеседник. - Там и представимся друг другу. А заодно и изложим свои проблемы...
- Я не против того, чтобы податься в место поудобнее этой норы, мистер, - согласилась Конча. - Только отпустите мою руку, пожалуйста. Вы мне синяков наделаете. Лучше я буду вас держать за рукав... У меня конь внизу остался. В скалах...
- О нем позаботятся... Вот мой рукав...
- Это кто позаботится? - возмущенно фыркнула Конча. - Эти ваши... черные?..
- Не бойтесь, мисс, - усмехнулся невидимый в темноте хозяин здешних мест. - Я дружен не только с нечистой силой.
***
- Здесь вы можете зажечь фонарик, если он у вас есть, - сообщил Кончите ее спутник после долгого спуска по лестницам и блуждания по залитым тьмой гулким коридорам. - На моих слуг свет действует неважно, но сейчас их нет с нами. Я их отпустил.
Конча ке заставила себя долго упрашивать и бодро щелкнула кнопкой своего мини-светильничка. Косо глянула на своего спутника и чуть было не испугалась вновь. Ей почудилось, что у того под накинутым капюшоном нет лица. Но тусклые отблески света на лбу и щеках ее провожатого и огромные белки его глаз тут же рассеяли ее недоумение - тот был всего-навсего чернокожим.
- Сюда, мисс...
Провожатый открыл перед Кончей небольшую дверь, за которой вспыхнул мягкий, не режущий глаза свет, и они вошли в просторную кабину, в общем-то, самого обычного, слегка старомодного лифта. Провожатый коснулся панели управления, двери закрылись, кабина заскользила вниз.
- Меня зовут Кончита Фарга, - представилась Конча. - Я - гражданка Малой Колонии. И попала сюда несколько необычным путем...
- Обычным путем сюда не попадают, - вздохнул негр. - А я, как вы догадались, - Меняла Душ. А если по-человечески - Томас Лэмберт Роббинс. Один из Пятерых Носителей Дара... Можно просто - Том.
Лифт и не думал останавливаться и, по разумению Кончи, недалек уже был от здешней преисподней.
- Почему, мистер Роббинс, вы не вышли сразу забрать меня от этих Колодцев? - сердито осведомилась Конча.
- Да потому, мисс Фарга, что по мою душу могла прийти не очаровательная молодая леди вроде вас, а некто совсем другой. Некто или нечто... В этих краях, мисс, быстро пропадает привычка рисковать. Единственное, что заставило меня вылезти из моей берлоги, так это то, что у меня начали сманивать посетителей. Или клиентов, если хотите... Вверенное мне племя оказалось не таким кротким, как те, что достались моим друзьям...
Лифт наконец остановился, и они вышли в узкий туннель, освещенный всего лишь парой далеко отстоящих друг от друга люминесцентных панелей. Туннель уходил во тьму. И тьма эта веяла свежей сыростью. Оттуда, из сырой прохлады, доносились приглушенный плеск и гул подземного потока. Конча чуть вздрогнула. Двери лифта с еле заметным чавканьем закрылись у нее за спиной.
- Сюда, - подсказал Том.
Он кивнул на одну из полудюжины тяжелых, окованных тусклым металлом дверей, украшавших правую стену туннеля. Противоположная стена была глухая - только черные лианы силовых кабелей тянулись вдоль нее. Не похоже, что все это было делом рук Предтеч. Пожалуй, этому туннелю исполнилось не так уж много десятилетий.
Том отворил дверь, и Конча оказалась в довольно просторной, вырубленной в скале комнате-пещере. Комната представляла собой странную смесь жилого помещения и рабочего кабинета. Вдоль одной из ее стен тянулись многоэтажные полки, заставленные не слишком понятными для непосвященных предметами. Это было типовое лабораторное оборудование. Наверное, несколько устаревшее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74