Мой клиент намерен расплатиться с вашими кредиторами. Так что постарайтесь быть точны... Вам на руки я эти деньги не выдам. Вы получите только сумму на обзаведение более приличным... м-м... офисом. Ваша воля, как вы ею распорядитесь...
Сестра, разумеется, была совершенно уверена, что щедрые “подъемные”, которые она посулила магу, будут немедленно обращены в спиртное. Она ни минуты не сомневалась в том, что Клайву Бродячему суждено рано или поздно сдохнуть с перепоя в его вонючей норе под обшарпанной жестяной вывеской. Это мало трогало ее.
Маг вороном вспорхнул из-за шаткого стола. Полами своего, расписанного знаками Древних и рунами балахона он взмахивал, словно крыльями. Этаким манером он устремился за расшитую подобной же дребеденью занавеску - в скрытую за стойкой дверь во внутренние помещения лавки.
- Зачем же бумага? - возвестил он, почти молниеносно выныривая обратно. - Зачем же перо? Вот вам прекрасная распечатка... Я только внесу несколько последних... э-э... задолженностей... Буквально два-три пункта...
Он выхватил откуда-то из-под бороды огрызок карандаша и развернул распечатку. Она была длиной в его рост и еще немного стлалась по полу. Маг устроился на своем шатком насесте и принялся яростно что-то вписывать в самый низ этого пространного документа. Это заняло довольно много времени и отняло у мага последние силы. Наконец с громким “Уф-ф-ф-ф!” он откинулся на спинку своего ветхого стула и, не глядя, двинул распечатку по столу в направлении Сестры Хло. Та принялась аккуратно складывать ее.
- Ты даже не поинтересовался, - заметила она как бы между делом, - тем, какого рода информацию желает получить от тебя мой клиент...
- Я думаю, что раз ты, Сестра Хло, явилась ко мне с таким предложением, то, значит, нужный товарец у меня есть. И ты его мне назовешь. Не люблю я, когда со мной говорят загадками да голову ломать заставляют...
С этими словами маг задрал нечесаную бороду в потолок и сложил взятые в замок руки на объемистом животе. Сие символизировало готовность покорно выслушать собеседника.
Тут Сестра сделала стремительное, неуловимо быстрое движение и, перегнувшись через прилавок, за ухо вытащила на свет божий чумазого паренька, немного знакомого ей подручного Клайва, сына другого местного пьяницы.
- Да ты повзрослел, Хош, с того дня, как я тебя видела последний раз, - констатировала она. - Научился подслушивать... Ну-ка - держи!
Она с размаху вложила в грязную ладошку оборвыша пару увесистых монет.
- Быстренько принеси бутыль красного для своего учителя. Из вон той лавочки напротив. Учителю нужно прочистить мозги. Сдачу оставь себе. Купишь кусок мыла и отмоешься как следует. Хоть раз в жизни.
Юного Хоша как ветром сдуло.
- Э-э-э! - запротестовал было похмельный маг. - Да там не только на мыло хватит, а...
- Уймись! - оборвала его Хло. - Я пришла к тебе с таким предложением, что... что, когда ты его примешь, тебе не придется уже считать чужие гроши.
- Тогда побыстрее выкладывай его - это твое предложение, - почти простонал маг. - Признаться, у меня раскалывается голова...
- Ну что ж, - согласилась Хло. - Мой клиент ищет одного мальчишку... Лет двенадцати-тринадцати... Маг издал озадаченный звук.
- Ты уверена, Сестра, что обратилась по адресу? - мрачно осведомился он. - Беглые и потерявшиеся малолетки, как правило, к магии отношения не имеют...
- Этот имеет, - заверила его Хло. - Он - Пришлый, этот мальчишка. И он может снимать Заклятие Неназываемого...
Слова произвели на мага действие, подобное действию ведра ледяной воды, неожиданно опрокинутого ему на голову. Клайв Бродячий молниеносно втянул живот, выпрямился и вцепился костлявыми пальцами в край стола. Затем нагнулся к Хло и уставился на нее глазами, вылезшими из орбит.
- Так... - прохрипел он. - Теперь и вы дознались... Трое Меченых... Зачем это вам надо? И откуда у вас такие деньги?
Хло брезгливо поморщилась и рукой попыталась отмахнуться от окутавшего ее облака крутого перегара.
- Давай говорить по-деловому, Клайв. - Голос ее стал резок. - Тебе предлагают вполне выгодную сделку. Ты разом решаешь все свои проблемы с кредиторами. И получаешь возможность подняться на ноги. А за это от тебя хотят только одного - чтобы ты помог найти мальца. Которого нечистая занесла сюда уже больше земного года тому назад... Что он тебе? Что ты ему?
- Откуда ты вообще взяла, что маги имеют какое-то отношение к тому парнишке? - вопросом на вопрос ответил Клайв.
- Я не знаю, каким боком Гильдия магов имеет отношение к этому загадочному ребенку, - менторским тоном произнесла Хло, - но если ты, Клайв Бродячий, не в курсе этой истории, то я - адмирал флота Его Величества. Или ты разочаруешь меня?
Последовала пауза, во время которой физиономия мага изобразила невероятно напряженную работу мысли. Глаза Клайва Бродячего затуманились и сошлись к переносице. Хло даже испугалась, что переоценила степень трезвости своего партнера и тот сейчас вульгарно грохнется в пьяный обморок. Но бог Удачи присматривал за ситуацией и не дал совершиться этакой промашке.
- Я... - задумчиво произнес маг, - я не могу изменить слову... Гильдия не простит мне...
- Мой клиент гарантирует тебе, что Гильдия и пальцем тебя не тронет. Если, конечно, вообще дознается, где приключилась утечка информации... А для этого, я думаю, у твоих друзей кишка тонка... Решай, решай, Клайв Бродячий. Такие предложения делают только один раз в жизни...
Тут на сцене появился запыхавшийся Хош с объемистой оплетенной бутылью, немногим уступающей ему самому в размерах, и небывало хитрым выражением черных блестящих глаз-бусинок.
- Не видеть мне света божьего, - мрачно констатировал маг, - если малолетний пройдоха не выцыганил вино в кредит, а денежки зажал...
Он повернулся к Хло.
- Это просто удивительно - до чего дошел разврат: малолетним на руки отпускают винище в долг... Он грозно уставился на оборвыша
- Так ведь?
Юный Хош испуганно замычал, стараясь не слишком открывать рот.
- Нет, нет, учитель! Что вы!
Он энергично затряс лохматой башкой, от чего упрятанные за щекой монеты дали о себе знать отчетливым стуком друг о друга и о зубы мальца.
- Не берите в голову! - пресекла наметившуюся было разборку Сестра Хло. - Я зайду в лавчонку и, если что, погашу этот должок. А ты, дружок, обслужи учителя...
Хош тут же зубами вытащил из горлышка бутыли залитую сургучом пробку и, поднатужившись, воздви! бутыль перед своим покровителем. Потом, покосившись на гостью, приволок из задней комнаты стакан - предмет, с его точки зрения, совершенно излишний при потреблении спиртного.
- Ты позабыл про леди! - наставительно прогудел маг, и на стол был поставлен второй стакан - такой же пузатый и мутный, что и первый.
Маг попробовал наполнить емкость гостье, но одолевший его в этот миг рукотряс сделал эту задачу практически невыполнимой. Ученик мага пришел на помощь своему учителю, и вдвоем они сумели-таки наполнить стеклянные емкости Хло вовремя прикрыла свой стакан рукой, и он наполнился не более чем на четверть. Зато Клайву Бродячему налито было “всклянь”.
- Я думаю...
Взгляд мага прояснился, а глаза увлажнились. Не говоря худого слова, он опрокинул стакан в глотку и утер рот рукавом. Никаких тостов не предвиделось. Закуски тоже. Свой стакан Хло и не подумала даже подносить к губам. Она лишь бросила суровый взгляд на Хоша, и тот понятливо растворился в воздухе.
- Я думаю, - произнес Клайв, на глазах обретая силы и уверенность в себе, - что если твой клиент гарантирует... И, кажется, я догадываюсь, о ком идет речь...
- Ты правильно догадываешься, - заверила его Хло. - Но оставь свои догадки при себе. - Как я понимаю, ты принимаешь предложение.
- Принимаю... - задумчиво кивнул маг. - Список моих должков - у тебя. Как только они будут оплачены и как только...
- Согласна, - оборвала его Хло, вставая из-за стола. - Считай, что это будет задатком. А деньги на обзаведение новым хозяйством получишь только после того, как расскажешь все, что знаешь о пришлом мальчишке. И никаких “но”! Составь смету - и не проявляй при этом излишней фантазии. Будь готов. Еще до сумеречной поры я снова буду здесь.
- Заметано! - мрачно прогудел маг.
***
Рус не без труда проглотил последние капли травяного настоя, который столь горячо рекомендовал ему Кайл Васецки. Похоже, что усталость это снадобье снимало не хуже, чем продукты хитроумных изысканий лучших фармацевтических фирм Федерации. Таковые имелись в наборе, которым Руса предусмотрительно снабдили адепты проекта “Страж”. Но меньше всего на свете ему хотелось сейчас грызть ампулы и глотать таблетки из этих красивых пластиковых упаковок, вшитых в пояс его комбинезона и в дополнительные клапаны рюкзака.
Он сложил прочитанные им листки снова в аккуратную стопку и принялся перечитывать, теперь уже останавливаясь на тех из заметок, набросанных убористым, разборчивым почерком Кайла Васецки, которые привлекли его наибольшее внимание.
“Не стоит думать, что Мир Молний - это планета, - писал Находящий Пути. - Пусть даже очень необычная, но - планета... Это вовсе не так. Ну хотя бы потому, что планетами астрономы привыкли считать некие тела, которые, может быть, и находятся в разных со старушкой Землей весовых категориях, но в категориях как-то сравнимых... И тела эти благопристойно вращаются по устоявшимся, стабильным орбитам вокруг какого-нибудь приличного центрального светила. Иногда - друг вокруг друга. Что совершенно не характерно для тела, которое принято называть Миром Молний.
Мир Молний обходится без центрального светила и без каких бы то ни было спутников. И сам ничьим спутником не является. Это - космическое тело размером с Юпитер и с силой тяжести на его поверхности, лишь на десятые доли превышающей один грамм, с атмосферой, состав которой у поверхности близок к составу атмосферы Земли. И движется это космическое тело в межзвездном пространстве, подчиняясь не изученным еще закономерностям, управляющим его взаимодействием с силовыми полями - гравитационными, электромагнитными, гарфилдовскими. Предсказать его траекторию хотя бы на несколько недель вперед для теперешней науки - задача пока невыполнимая.
Я придерживаюсь того мнения, что движение этого небесного тела управляется либо некогда заданной программой, либо скрытым от нас разумом его создателей. Да-да, я считаю Мир Молний искусственным образованием, созданным для не совсем понятных нам целей так называемыми Предтечами.
Косвенно мое мнение подтверждает тот факт, что Мир Молний существует в неком стационарном режиме уже сотни тысяч лет. При этом не только не испытал столкновений с другими крупными космическими телами и не был “проглочен” какой-либо звездой, но даже и не приближался к звездам или другим источникам разного рода излучений настолько близко, чтобы это значительно изменило тепловой режим его атмосферы.
Но есть и прямые подтверждения этого мнения. Они, впрочем, доступны лишь для исследователей, работающих на самой поверхности планеты, под ее многочисленными облачными слоями.
Прежде всего - наличие огромного количества артефакто! Предтеч. Их количество здесь в сотни и тысячи раз превышав все то, что собрано в коллекциях или ходит по рукам в оста льных Мирах, “инфицированных” следами деятельности Пред теч, - на Джее, Шараде, Квесте. Спектр этих артефактов ши рок- от нанороботов, обнаруживаемых только под микро скопом (да и то не под всяким), до гигантских комплексов достигающих геологических размеров.
Стремительно вращающееся, заряженное “внутреннее ядро” Блуждающей Планеты. В моем понимании это - источник той энергии, которая через переменное электромагнитное поле не только согревает и освещает Мир Молний разрядами, постоянно тлеющими в его фотосфере, но и питает всю эту разнообразную машинерию. (Странно, что только совсем недавно, где-то уже в современном поколении, к использованию этого дарового источника стали подключаться местные жители - все больше становится ветряков и речных мельниц. Зато появляются самодвижущиеся повозки - деревянные телеги на электрической тяге... Магам, видно, не удалось удержать в полной тайне свой “маленький секрет” - секрет того, что, для того чтобы соорудить в любой кузнице свой “вечный двигатель”, требуются лишь кусок намагниченного железа и достаточное количество проволоки.)
Притом - и это отличительная черта артефактов этого Мира - оставшаяся от Предтеч уйма устройств и механизмов действует в Мире Молний как единая система. Может быть, заброшенная, давно разрегулированная, но все еще работоспособная и реагирующая на внешние воздействия система.
Именно она и обеспечивает существование в этом Мире феномена магии. Псевдомагии, всегда добавлял бы я. Но термин устоялся...”
Рус пригубил простой воды и с сомнением посмотрел на дымящийся горшочек с каким-то новым настоем, который успел поставить перед ним заботливый Сонни.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74