“В самом деле - как?” - подумал Рус.
И сам удивился тому, насколько мало его взволновало прочитанное. Конечно, рассказ дока Кросса о его, Руса, странном детстве болью отозвался у него в душе, всколыхнул темную волну загнанных в подсознание воспоминаний, но... Но в самой глубине души Рус остался спокоен. Как будто прочитал историю про какого-то другого человека. Может быть, близкого, хорошо знакомого. Но - другого.
И понял - тот эмоциональный взрыв, тот шквал страстей, что должен был обрушиться на него, уже состоялся. Этой ночью. Во сне, от которого его пробудил собственный крик. А сейчас... Как следствие удара по нервам все еще тянулся в его сознании долгий “шлейф” какого-то притупления чувств и почти полного отсутствия глубоких эмоций.
- Ничего.
- Тогда не уделите ли мне минуту-другую вашего времени? Его не так уж много - и у меня, и у вас. Только вы этого еще не знаете...
- Хорошо, - согласился Рус, не спеша кидаться в объятия нагловатому незнакомцу. - Времени мы терять не будем. С кем, как говорится, имею честь?
Тип протянул ему свою идентификационную карточку. Карточка удостоверяла всех и каждого в том, что принадлежит Петру Николаевичу Бороде - старшему научному сотруднику девятнадцатого подразделения Академии специсследований. Рус вернул господину Бороде его карточку и мрачно поинтересовался - чего же, собственно, от него надобно девятнадцатому подразделению Спецакадемии?
- Собственно говоря, у нас с вами, как бы поточнее выразиться, не телефонный разговор. Но не здесь же на скамеечке его вести? А пока я всего лишь должен передать вам приглашение на... На собеседование. Скажем так. Постарайтесь в четыре пополудни зайти в отделение здешнего Управления. Я разумею федералов. Надеюсь, мне не надо объяснять, как туда пройти? В четвертом подъезде для вас уже будет готов пропуск. В двести двадцатой комнате вас будут ждать очень серьезные люди. Постарайтесь не обидеть их...
- Постараюсь, - пообещал Рус. - Кстати, чем занимается это ваше девятнадцатое подразделение?
- Орнитологией, - радостно улыбнулся Петр Николаевич. - Редкими птицами. Вы как раз кое-что прочитали про них...
***
Рус дошел до дому, что называется, “на автомате” и первое, что сделал, заперев за собой дверь, - сунул голову под струю ледяной воды в умывальнике. Потом привел себя в порядок и положил пакет дока Кросса в маленький домашний сейф.
Сразу после этого вдруг понял, что делать ему в ближайшие три часа, оказывается, совершенно нечего. Он отдал дань охватившей его подозрительности - потратил с четверть часа на то, чтобы привести систему сигнализации и старенькую сервисную автоматику своего дома в сторожевой режим, взял со стола свой ноутбук - потертый, но надежный - и побрел на кухню. Там он вытащил из холодильника пиво, достал с полки сырные крекеры и заклинился в привычном углу с компьютером на коленях - читать справку по Миру Молний из сетевой энциклопедии.
Рус и без этого занимательного чтения достаточно хорошо знал то основное, что стоило знать об этой самой аномальной из населенных планет. О планете, обходящейся без дарующего свет и тепло светила, вокруг которого она должна была бы вращаться. О планете, странствующей меж звезд.
Но сейчас, погрузившись в “перелистывание” энциклопедических файлов, он снова, как в детские годы, оказался заворожен этим миром: громадным - почти с Юпитер размером - миром. Миром, затянутым пеленой грозовых туч, громоздящихся в несколько слоев. Туч, прорезаемых непрерывными вспышками молний. Их частота и их количество были настолько велики, что Мир Молний обладал своим, собственным свечением с совершенно ненормальным спектром. И, разумеется, своими радиошумами глушил чуть ли не все виды электромагнитной связи в пределах своей космической “ауры”. Но это была не самая большая странность невероятной планеты. Мир Молний не хотел походить ни на один другой мир: при своих огромных размерах он имел чудовищно маленькую массу, сравнимую с массой Земли, а значит, плотность материи, его составляющей, была невероятно низкой: Мир Молний просто не мог быть твердым телом.
Так что не было пределов удивлению планетологов, обнаруживших под километрами прошитых молниями и высокочастотными разрядами туч неподвижную твердь. Миллионы квадратных километров тверди - да еще какой тверди! Тверди, громоздящейся в стратосферу складками горных хребтов, тверди, выстилающей дно невероятной глубины океанов. Тверди, поросшей густыми лесами и подставляющей угрюмым, трепещущим электрическим пламенем небесам проплешины безжизненных пустынь. Тверди, на которой обитали тысячи тысяч невероятных биологических видов живых существ, которым вовсе не место в одном Мире... Тверди, населенной Двенадцатью Народами, рядом с которыми нашли свое место и люди Земли - Тринадцатый Народ.
Когда и как объявились в Мире Молний люди и другие разумные существа, энциклопедия не уточняла, ограничиваясь указанием на то, что вопрос этот - спорен. Общепринятый же миф гласил, что потомки разумных рас были переселены в Мир Молний со своих родных планет в незапамятные времена. Ну, разумеется, Предтечами.
Они довольно быстро распространились по Миру Молний- люди Земли проникли во все его ниши, пригодные для жизни, и из чужаков-пришельцев давно превратились в составную часть конгломерата племен и народов, населяющих эту планету. Каждый из народов со своими нравами и традициями, со своей религией и своим пантеоном богов и божков... Говорят, именно оттуда - из Мира Молний и пришла в Миры Федерации Пестрая Вера, которую всяк понимает по-своему. Впрочем, кто же принимает Пеструю Веру всерьез?
Всего одна удачная высадка была совершена на поверхность Блуждающей Планеты. Совершена, собственно, ее же первооткрывателями - Фоксом и Младеновым. Добытые ими материалы и легли в основу практически всех публикаций о внутреннем - СКРЫТОМ под тучами - мире этого невероятно странного космического тела. Шесть следующих попыток повторить такую высадку закончились трагически. Еще четыре просто не удались, но не повлекли гибели космических кораблей и их экипажей.
Ученые мужи до сих пор ломали головы над тем, что представляет собой Мир Молний - из какой субстанции сложена эта словно пустотелая - планета... Ядро ее - источник сильнейшего магнитного поля - вращалось с угловой скоростью, в десятки раз превышающей скорость вращения сложенной из совсем не похожей на земную магмы и весьма сходных с земными осадочных пород “внешней скорлупы” Мира Молний. Взаимодействие этого переменного поля с потоками заряженных частиц в верхних слоях атмосферы планеты порождало мощные разряды в ее небе. В слое атмосферы, который, понятное дело, получил название фотосферы. Происходило как бы “перекачивание” ничтожной доли энергии, запасенной во вращении чудовищной массы таинственного внутреннего тела Блуждающей, в энергию света и тепла, дарящих жизнь поверхности планеты. Вдобавок ко всему активность фотосферы пульсировала с переменным периодом, который в среднем был близок к земным суткам.
Что же располагается под твердью “скорлупы” Мира Молний, оставалось полной загадкой. Наиболее распространена была “плазменная” теория, согласно которой именно вырожденная плазма и заполняла разрыв между крошечным и невероятно плотным ядром планеты “скорлупой”. Всевозможные напряжения, вызываемые множеством сил, действующих на “скорлупу” Блуждающей, якобы компенсировались за счет процессов, протекающих в этой разреженной субстанции.
Про то, что принято было называть “магией” Мира Молний, энциклопедический поисковик хранил молчание.
Рус скосил глаза на приютившийся в углу экрана его ноутбука циферблат часов и решил, что если выйдет из дому сейчас, то не торопясь, на своих двоих, как раз вовремя доберется до места встречи с “очень серьезными людьми”.
***
Здание здешнего филиала Федерального Управления Расследований - аккуратный краснокирпичный параллелепипед с почти незаметными окнами-бойницами - было отгорожено от мирской суеты большого приморского города обширным сквером и чистой, пустынной стоянкой автотранспорта “только для сотрудников”. Сотрудники, видно, все как один были в разъездах или вообще не пользовались личным автотранспортом. Долго размышлять над этой проблемой Рус не стал, а потратил остаток времени - до шестнадцати ноль-ноль - на поиски четвертого подъезда преславного бастиона законности и порядка.
Его действительно ждали: пропуск - на проходной и очень серьезные люди - в двести двадцатой комнате.
Серьезных людей было аж трое. Один - демонстративно скучный, аккуратно причесанный тип в мундире полковника военно-медицинской службы. Второй - уже знакомый Русу Петр Николаевич Борода. А третьим был Лорх.
Рус слегка опешил. “Черт возьми! - подумалось ему. - Сколько же лет деду? И почти не изменился...” Он растерянно улыбнулся старому другу детства.
Тот приветливо кивнул ему и указал на жестковатое кресло, намертво закрепленное перед широким столом, за которым заседал триумвират.
- Со мной вы уже знакомы, - дружелюбно произнес Петр Николаевич. - И уж я не думаю, что есть хоть малейшая необходимость представлять вам доктора Коула. А вот с подполковником Штуббе вам предстоит работать, как говорится, рука об руку...
Подполковник чуть приподнялся со стула и отвесил Русу приветственный полупоклон. Потом откашлялся, давая понять, что в дальнейшем решающее слово принадлежит ему.
- Очень рад, - произнес он голосом дантиста, предлагающего пациенту занять место в кресле, - что вы согласились принять приглашение к этому разговору. Мы, правда, предполагали, что вы проявите интерес к событиям несколько раньше...
- Вы имеете в виду - сразу после м-м... гибели господина Ганса Кросса? - уточнил Рус. - Я просто не узнал вовремя о том, что случилось...
- Я имел в виду не только это, - угрюмо бросил подполковник. - Ну да ладно... Очень хорошо, что вы ознакомились с документами, которые вам оставил господин Кросс. Это сэкономит нам время. Я думаю, что то, с чем вам пришлось ознакомиться этим утром, не оставило вас равнодушным. Более того. Я думаю, что вы испытали немалое потрясение. Если вы чувствуете, что вам трудно поддерживать сейчас деловой разговор, то лучше отложить нашу беседу.
Петр Николаевич кашлянул.
- Я же вам говорил, - с тихой укоризной бросил он, адресуясь к Штуббе. - Никаких признаков кризиса. Стресс... Нормальный стресс, не выходящий за пределы нормы.
- Не беспокойтесь за меня, - вставил свое слово Рус. - Я бы предупредил вас, если бы не был готов к разговору.
Штуббе переглянулся с Лорхом и, видимо, несколько приободрился. Он опять откашлялся.
- Тогда на том и покончим с формальностями.
Подполковник передвинул разложенные перед ним бумаги и снова воззрился на Руса. Потом заговорил - голосом чуть менее картонным, чем до этого.
- Вы уже хорошо поняли, что ваша судьба, господин Рядов, и судьба вашего родного брата находятся в довольно сильной зависимости от той особенности ваших личностей, которую принято называть Даром и неким вмешательством со стороны посторонней, чуждой нам цивилизации. Я имею в виду цивилизацию так называемой Бродячей Планеты. Или Мира Молний, как ее часто называют.
- Да, я понял это, - без особого воодушевления признал Рус.
- Прекрасно. Должен вам сказать, что ваш брат - не единственный, кто канул в эту бездну. Но он - единственный, о судьбе кого мы смогли получить хоть какую-то информацию.
Подполковник хрустнул пальцами.
- Речь идет о том, господин Рядов, что мы хотим предложить вам принять участие в некой спецоперации... И одним из результатов ее должно оказаться установление судьбы вашего брата. Возможно - его возвращение в этот Мир. Должен предупредить заранее - речь идет о м-м... о мероприятии, связанном с высокой степенью риска.
Он подождал реакции Руса на это заявление. Никакой реакции не последовало, и подполковник продолжил:
- В любом другом случае мы направили бы для выполнения аналогичной миссии хорошо подготовленного специалиста по м-м... оперативной работе. Но, к сожалению...
- Должен заранее вас предупредить, - счел нужным заполнить непредвиденную паузу Рус. - Единственное, что я умею делать хорошо, так это убеждать людей в том, что им жизненно необходимо подписать с “Трансгалактик” контракт, на самом деле совершенно им не нужный. Еще я довольно свободно общаюсь на всех трех основных языках Федерации и на нескольких местных диалектах. И это - все. Большего от меня не ждите.
Штуббе улыбнулся и переглянулся с коллегами так, словно услышал отменную шутку.
- Дело в том, что ваше участие в нашей операции как раз и обусловлено тем, что мы ждем от вас большего, чем то, что вы нам только что перечислили. Кстати, если вас так беспокоит перспектива лишиться вашего поста в филиале “Трансгалактик”, то...
Надо заметить, что Рус только сейчас взглянул на вопрос именно с такой точки зрения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74