Полли скосил на визиткку глаза и прочитал имя рекомендателя незнакомца. Вот уж о ком ему не хотелось вспоминать, так это о Лайонеле Манфреди, настоятеле Нового Приюта Южного округа. Но пренебрегать такой рекомендацией явно не стоило. Тем более что уже в первые минуты разговора выяснилось, что дельце, с которым появился здесь этот сухопарый, с резкими чертами лица тип, вполне могло быть решено ко взаимному удовлетворению сторон.
Человек, пришедший от настоятеля, был согласен платить деньги - и деньги вполне приличные - даже не за то, чтобы увести с собой Шегу, а просто за то, чтобы поговорить с ним пару часов наедине. А дальнейшее парнишка должен будет решить уже сам.
Он так и представился, этот тип, - Наставник - и все тут.
Полли испытал даже какое-то облегчение - в конце концов он не предпринял ни одного шага для того, чтобы сдать Ключика на руки этому странному типу. Поэтому он не стал противиться Судьбе. Поиграв немного - для порядка - в непонятки и получив самые серьезные заверения в том, что с мальчишкой не случится ничего, что бы шло против его воли, Полли коротко оговорил условия предстоящего товарообмена, с совершенно независимым видом отвалил от стойки и покинул “Трех картежников”, чтобы, выждав условленное время, добраться до “Депозит-банка”.
Там, в абонентском ящике, код которого назвал ему Наставник, его уже ждала оговоренная сумма федеральной “зелени”. Оперативно - ничего не скажешь. Взамен Полли оставил в ящике листок из блокнота, на котором печатными буквами нацарапал адрес пансионата, где проживал Шега, и то имя, под которым он там значился. После чего запер ящик, распихал кредитки по карманам и постарался забыть все про исшедшее как дурной сон.
***
Как и когда именно Наставник явился к Шеге, Полли не знал. И то, о чем они говорили при этой встрече, узнал далеко не сразу и, в общем-то, не по своей воле.
Просто Шега исчез. И появился уже тогда, когда Полли потерял надежду снова увидеть его. Шега пришел прощаться.
Полли не знал, когда мальчишка забрался в его офис, может- прошлым вечером, может - ночью, а может - утром, незадолго до того как Паульсен заглянул сюда - просмогреть пришедшую за выходные дни почту и сделать необходимые звонки. Шегу он заметил не сразу. Тот сидел, скорчившись в тяжелом, задвинутом в темный угол кресле, и только глаза его, ставшие похожими на глаза загнанного в угол зверька, сверкали из полутьмы - огромные и полные тоскливого страха.
- Ты что? - окликнул его Полли. - Ты... Тебя обидел кто-нибудь?
Шега искоса глянул на него и еще сильнее сжался на сиденье.
- Нет... - ответил он нехотя. - Просто я пришел с тобой попрощаться. С тобой и с дядей Ником. Я ухожу. Далеко. Наставник велел...
Разумеется, Полли не ожидал от того темного типа ровным счетом ничего хорошего. Но что произойдет вот так странно, он все-таки не ожидал.
- Наставник? - осторожно переспросил он. Уверенности в том, что тот стремный тип не “заложил” его Шеге, у него не было.
- Угу... - отозвался малец. - Вы про него не знаете, дядя Полли. Это - такой человек... Он послал меня в лес... Только вы и про тот лес не знаете... Лес на дюнах...
Полли подавил вздох облегчения и поблагодарил Господа за то, что его сделка с Наставником осталась для Шеги тайной.
- И не вздумай! - строго оборвал он мальчишку. - Какой, к черту, лес! Какие дюны! Кончай ерундой голову забивать - себе и другим! Твое дело сейчас - выучиться и человеком стать! Чтобы мне перед дядей Ником за тебя краснеть не пришлось! И здоровье тебе подправить надо - вон худой ты, словно щепка... Никуда не годится это! Чем вас в пансионате только кормят? Вот что, я тебе подкину сейчас десятка два баксов - чтоб ты фрукты себе прикупил, что ли... Ну там - толкового чего-нибудь. На конфеты-сладости - не трать!
Он принялся нервно шарить по карманам.
- Не... - остановил его Шега. - Не надо, дядя Полли. Я больше не вернусь в пансионат. Я должен найти того человека, что заблудился в том лесу - около моря... Я должен его увести. Из тех мест, куда он попал. Иначе большая беда будет.
Полли подтащил стул к креслу, в котором скорчился Шега, уселся поплотнее, а само кресло развернул так, чтобы лучше видеть лицо мальчишки.
- Слушай, - произнес он строго. - В какие это края ты двинуть собрался? Чем тебе голову задурил этот - как бишь его - Наставник?
Он чуть было не добавил: “И откуда Наставник этот на твою голову свалился?” Но побоялся услышать в ответ наивно-простое: “Так ведь это вы его ко мне прислали, дядя Полли...” Вместо этого он сурово бросил:
- И про какую такую беду ты мне тут толкуешь?
Глаза Шеги расширились, тонкие загорелые пальцы еще сильнее вцепились в потертую ткань на коленях джинсов. Мальчишка уставился прямо в зрачки Полли.
- Н-неназываемый... - тихо, чуть запинаясь, произнес он. - Неназываемый вырвется из Мира Молний. Вырвется и придет в наши Миры!
Сказал он это с такой силой убеждения, что Полли на м как-то смешался, закашлялся и поднялся со стула, что! скрыть растерянность.
- Слушай! - загудел он, наклонившись к мальчику и придав голосу максимально возможную уверенность. - Здорово тебе мозги затемнили, я чувствую... Я, конечно, понимаю - не такой ты, как все. Можешь не отвечать - я нутром это чую. Но ты не думай, что от этого одного ты умней меня стал. Нечего тебе в этих мудростях путаться. Выбрось ты из головы всяких разных неназываемых. А Наставнику своему - коли снова объявится - такое скажи: мол, не отпускает меня дядя Полли - никуда, ни в какие края. Мал я еще, мол. И вот что... Раз такое дело, что на тебя Наставник твой столь сильное действие имеет... Вот что, перебирайся-ка ты, сынок, на пару недель на проживание к старому доброму дяде Полли и забудь ты на фиг про все эти заморочки с неназываемыми да с лесами всякими. Знаешь, лучше вывезу я тебя на природу - за город, на озера... А с Наставником твоим я...
С Наставником старый добрый дядя Полли намерен был теперь разобраться более основательно. Хотя, конечно, при мысли о такой разборке у него начинало неприятно ныть под ложечкой.
Конечно, это было с его - Наставника - стороны полнейшим свинством: одно дело - договориться, пусть даже и не за слишком умеренную плату, о свидании со своим бывшим учеником. И совсем другое - сманить пацана, в которого уже вложены хорошие денежки. Правда, не его, Пауля Паульсена, Николая-Затейника - кровные, но сие не суть как важно. Сманить в какие-то неведомые края, причем с явным намерением ни гроша за это не приплатить... Свинство и наглость!
Следовало притормозить Шегу и подождать, пока тип опя выползет из своей норы - торговаться. И уж тогда по меньш мере удвоить цену. Эти соображения придавали монологу Полли особую убедительность.
Шега оборвал его, покачав головой. И такая отчаянная безнадега прорвалась в этом его коротком движении, что Полли мгновенно осекся и растерянно уставился на мальчишку.
- Не получится, - тихо сказал Шега. - Не получится, дядя Полли. Я не могу ослушаться. Пусть Ник простит... Он очень много хорошего для меня сделал... Хотел сделать. И ты меня прости, дядя Полли...
Потом Шега оглянулся, словно опасаясь, что его услышит кто-то посторонний, и заговорил быстро и сбивчиво, глотая слова и перескакивая с мысли на мысль.
- Но я знаю теперь! - горячо зашептал он. - Я теперь узнал, как вам стать богатыми! Очень богатыми! Он снова боязливо оглянулся.
- Мне надо... Я не должен был рассказывать... Только это можно... Дяде Нику - можно! Чтобы он... Чтобы он пришел за мной. Туда...
- Стой-стой-стой!... - попробовал хоть как-то “въехать” в смысл его торопливых слов старый добрый дядя Полли. - Куда это - “туда”? Отчего это мы вдруг разбогатеть должны?
Шега сверкнул на него своими расширившимися от волнения глазами - глазами затравленного зверька - и тихо, но очень отчетливо прошептал:
- Я знаю, где достать “Жидкие Врата”!
Полли, который стоял перед мальчиком, согнувшись и уперев руки в колена, на какое-то мгновение замер, словно ему вступило в поясницу.
Понятное дело, как и все, кому пришлось хотя бы год-другой прожить в Транзитной фактории, Полли кое-что слышал о “Жидких Вратах”. Он знал, что речь шла о неком средстве, которое, попав в организм человека, открывало ему путь в иные измерения, а через них - в какие-то невероятно далекие края. Края эти разные людишки называли по-разному. Чаще всего о тех, кому удалось воспользоваться “Жидкими Вратами”, говорили иносказательно: “ушел туда, откуда редко приходят”. Или: “теперь он - в Блуждающем Мире”. Оттуда, куда уводили “Жидкие Врата”, действительно не вернулся почти никто из тех легендарных личностей, которым удалось добыть эту субстанцию.
И о Блуждающем Мире, известном как действительно блуждающая между солнцами Галактики полумифическая планета, именуемая еще Миром Молний, он тоже слышал. Никто не знал, почему именно в этот Мир вели “Жидкие Врата”.
Хранителями этой диковинной субстанции были именовавшиеся “магами” обитатели далеких и таинственных анклавов населенных пространств Шарады. Добраться до них, а затем сторговаться с магами и наконец живым - и с добычей в руках - вернуться в Транзитную факторию было делом фантастически трудным. Но - в случае удачи - на счастливчиков обрушивался золотой дождь. Всякого рода домыслов на этот счет ходило много. В большинство из них Полли не особенно верил.
Собственно, не верил бы вообще, если бы не знал доподлинно, что есть среди обитателей Транзитной фактории весьма состоятельные покупатели на “Врата”. Покупатели, готовые даже за следовые количества этого соединения платить невероятные суммы наличными. Значит, было за что! Тем более что за этими скупщиками стояли весьма влиятельные силы. На уровне всего Обитаемого Космоса, начиная с самого Федерального Директората и кончая крупнейшими криминальными авторитетами.
Дело оборачивалось неожиданной для Полли стороной.
- Постой-постой, парень... - выговорил он наконец. - Кто это и чего наплел тебе про “Жидкие Врата”? Ты, малец, хоть знаешь, что это за штука?
Шега смотрел на Полли расширенными, потемневшими зрачками.
- З-знаю! - выдохнул он, чуть заикаясь. - Я... Я уйду через них... За тем человеком. Чтобы его оттуда забрать... Увести.
- Кого забрать? - сморщился Полли. - Кого увести?.. Да кого ты - малый мальчонка - сможешь забрать и увести оттуда?
- Ч-человека... - прошептал Шега. - Того парня из леса на дюнах...
Полли попытался собрать свои - разом перепутавшиеся - мысли в единое целое и представить себе, какой прок можно извлечь из обрушившейся на него головоломки. Это заняло у него минуты полторы-две сосредоточенного сопения. Лоб его покрылся мелкими бриллиантиками испарины.
- Ты ж малец совсем, - выдавил он из себя наконец, - Просто пропадешь там на фиг - только и всего... Вдруг Полли начал горячиться.
- Почему это, спрашивается, он - Наставник этот твой- тебя, несмышленого, в пекло посылает? Почему сам туда не сунется? Что за дела такие?
- Н-нет... Не пропаду...
Шега сосредоточенно уставился куда-то в точку, расположенную сантиметрах в сорока за затылком Полли.
- Я знаю теперь, куда там идти. К тому... Кто научит... И - только я... Только я могу. Это - мой Дар такой... Дядя Ник не велел никому рассказывать... Только теперь - безразлично...
Действительно, про Дар Шеги Полли знать вовсе не полагалось. И то, что мальчишка теперь махнул рукой на запрет “дяди Ника”, которою почитал как святого (и то правда - то был первый и пока последний порядочный - на свой, правда, манер - человек, встретившийся ему в его сознательной жизни), говорило о многом. О том, например, что он уже не надеялся больше вернуться в этот Мир. Это было серьезно.
А Шега торопливо, словно боясь, что бестолковый дядя Полли снова начнет прерывать его своими уговорами, сбивчиво стал объяснять, что без него никак не получится. Что только там - в Блуждающем Мире - ею научат по-настоящему своим Даром пользоваться.
- Понимаешь, дядя Полли, - шепотом говорил он, - то, что я умею здесь, это только всего ничего. А там меня научат. И тогда заработает главное.
- Стоп-стоп-стоп! - снова притормозил его Полли. - Кто научит? Какое такое “главное”? Что ты такое, малец, мелешь?
- Главное... - Шега впился глазами в то невидимое, что пребывало перед его мысленным взором и вдохновляло его. - Главное, что тогда я смогу снимать Заклятие Неназываемого!
***
И мальчишка принялся с пятого на десятое объяснять доброму старому Полли, что ему надо сделать сразу же после того, как он очутится в странном мире, куда отправлял его Наставник.
- Там меня встретят... - торопливо шептал он. - Там - условлено. Там будут ждать. Один из Пяти.
Остается только удивляться тому, что Полли почти дословно запомнил эту горячечную скороговорку и смог - много позже, на лагерных нарах - подробно пересказать и растолковать все услышанное Нику Чудину.
Но это было потом. А тогда - в полутемном, пыльном офисе, под аккомпанемент задыхающегося всхлипывания Шеги - все это казалось просто каким-то спьяну привидевшимся, болезненным бредом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74